Arkadi faisait les cent pas dans son vaste bureau, tel une bête sauvage enfermée dans une cage trop étroite, incapable de trouver la paix. Tout s’était produit en même temps, comme si une force supérieure avait décidé de tester sa résistance. La loi de l’emmerdement maximal s’était manifestée une fois de plus, avec cruauté : tout ce qui pouvait mal tourner avait bel et bien mal tourné. Et au pire moment possible.
Il y a à peine une semaine, il s’était séparé d’Alissa, avec qui il avait vécu trois ans. Oui, ils ne faisaient pas que sortir ensemble — ils vivaient sous le même toit, partageaient leur quotidien, leur nourriture, leur intimité… De l’extérieur, cela ressemblait à de l’amour véritable, ou du moins à un partenariat solide. Elle était jeune, belle, avec une apparence impeccable — digne d’un mannequin de magazine. Pour un homme d’affaires de son rang, une telle compagne semblait parfaite. Du moins, c’est ce qu’il pensait autrefois. À présent, il comprenait qu’il s’était trompé.
Sa beauté n’était qu’un bel emballage vide. À l’intérieur, pas une once d’intelligence, aucun intérêt pour les livres ou le développement personnel. Peut-être n’était-ce pas si étonnant : la moitié de ses collègues entrepreneurs étaient entourés de femmes du même genre — jolies mais superficielles. Seuls quelques rares élus pouvaient se vanter d’avoir des épouses capables de penser de manière stratégique et de contribuer à leurs affaires. Arkadi n’avait pas eu cette chance.
Mais ce n’était pas le pire. Il avait découvert qu’Alissa n’était pas seulement stupide, mais aussi perfide. Pendant qu’il travaillait jusqu’à l’épuisement pour subvenir à leur vie commune, elle avait trouvé du réconfort… dans les bras de son chauffeur. Incroyable de voir à quel point elle pouvait être égoïste et sans scrupules. L’idée de se venger lui avait traversé l’esprit, mais Arkadi comprit vite que les temps avaient changé. Il se contenta de les chasser tous les deux de la ville, en les menaçant : « Si je vous revois encore une fois… vous le regretterez. » Pourtant, cette trahison le rongeait encore.
Et aujourd’hui, alors qu’il ne s’était pas encore remis de ce drame personnel, une menace réelle planait sur son entreprise. La banque qu’il avait bâtie pendant des années subissait une attaque de la part de concurrents bien décidés à la faire couler. Bien que la structure soit solide, sans nouveaux investissements, la situation risquait de devenir catastrophique. Les pertes étaient inévitables, et leur ampleur faisait froid dans le dos.
Et voilà que c’est aujourd’hui — précisément aujourd’hui ! — qu’était prévue une rencontre avec des investisseurs potentiels. Un moment décisif pour l’avenir de l’entreprise. Mais voilà qu’il apprenait que le principal investisseur, un certain Miguel, était obsédé par les valeurs familiales. S’il se présentait seul, l’affaire capoterait. L’exigence de Miguel : une présentation en couple, de préférence romantique — ou au minimum, une femme prétendant l’être. Sans cela, aucune confiance, aucune coopération.
Pour Arkadi, c’était un coup dur. Qui pourrait l’accompagner ? Il passa en revue toutes les femmes qu’il connaissait — aucune ne convenait. Même si certaines acceptaient, il serait difficile de s’en débarrasser par la suite : l’argent rendait les hommes trop attirants à leurs yeux. Il lui fallait une solution temporaire, une actrice pour quelques heures. Aucun engagement, aucune conséquence.
Il regarda l’horloge — déjà presque dix-sept heures. Il était temps d’agir. Le bureau était presque vide. Dans le hall, deux opératrices, toutes deux quadragénaires, le visage marqué par les soucis familiaux. Au service comptable — Anna Fiodorovna, compétente, mais âgée. Qui d’autre ?… Ah oui, la femme de ménage !
L’idée lui sembla absurde. Allait-il vraiment devoir demander de l’aide à une femme de ménage ? Mais il n’avait plus d’option. De retour dans son bureau, il commençait à perdre espoir, quand soudain, son téléphone vibra. C’était Kirill — un vieil ami et chef de la sécurité.
— Salut ! Alors, tu as trouvé quelqu’un ?
— Non, bon sang. Il n’y a absolument personne.
— Dommage. Apparemment, Miguel a un fils… enfin, tu vois, du genre à marcher à contre-courant.
— Et alors ?
— Eh bien, le père est devenu farouchement opposé à tout ce qui n’est pas « traditionnel ». Il faut absolument un couple homme-femme pour la rencontre. Même simulé.
— Sérieusement ?! Quelle situation…
— Arkacha, ne mise pas tout sur lui pour rien. Cet homme peut vraiment te faire décoller. Tu oublieras tous tes problèmes.
— Je sais ! Mais que faire ?!
— Tu as trois heures. Trouve quelqu’un, paie. Débrouille-toi !
Arkadi jeta son téléphone sur le bureau, accablé. Que faire ? Où trouver une femme en si peu de temps ?
Sortant précipitamment de son bureau, il faillit percuter la femme de ménage, qui finissait justement son travail.
— Comment tu t’appelles ?
— Lilia…
— Viens avec moi, vite !
Il retourna en trombe dans son bureau, suivi de la jeune femme.
— Enlève ton foulard.
Lilia obéit sans discuter. Une lourde tresse glissa sur ses épaules, et Arkadi fut surpris — elle était très belle.
— Tourne-toi un peu.
La jeune femme se retourna, intimidée. Elle avait une belle silhouette et une expression de visage intelligente, presque méditative.
— Tu veux gagner un mois de salaire… en une soirée ?
Lilia s’emporta :
— Pour qui me prenez-vous ?!
Arkadi éclata de rire :
— Ne t’inquiète pas ! Je parle d’autre chose. J’ai besoin d’une femme pour jouer le rôle de ma petite amie lors d’une réunion d’affaires importante. Plus tu joueras bien, plus tu seras payée. Après, tu pourras partir.
La jeune femme réfléchit une seconde :
— C’est tout ?
— C’est tout. Ensuite, tu es libre.
— Et mon apparence ? — elle désigna sa tenue de sport.
— On s’occupe de tout. Habille-toi, on te prépare, on s’en charge. Tu es d’accord ?
Elle acquiesça. Arkadi appela Kirill :
— Kirill, où es-tu ? Viens chercher Lilia chez moi. Vous avez deux heures pour en faire une vraie lady : coiffure, vêtements, maquillage. Tout ce qu’il faut.
— Pas de souci, chef ! Ma sœur a un salon de beauté, on ira directement là-bas.
Dix minutes plus tard, le bureau était vide. Arkadi se plongea dans ses documents, relisant attentivement chaque point, préparant la réunion. Il était tellement absorbé qu’il ne vit pas le temps passer.
Il sursauta seulement quand la porte grinça et que la voix de Kirill se fit entendre :
— Où as-tu trouvé ce bijou ?
Arkadi se retourna, bouche bée. Devant lui se tenait une toute autre Lilia. Ses cheveux, coiffés en larges boucles, tombaient jusqu’à la taille. Sa robe bleu marine laissait un épaule découverte et mettait en valeur sa silhouette. Ses yeux brillaient d’une profondeur particulière.
— C’est… qui ?
— Comment ça « qui » ? C’est Lilia !
— Impossible… Bon, on y va. En chemin, je te raconterai tout ce qu’il faut savoir. Par contre, essaie de parler peu et de ne pas te faire remarquer.
La jeune femme acquiesça. Ils se dirigèrent vers la sortie. En chemin, Arkadi expliqua en détail la situation :
— Présente-toi comme ma fiancée. Nous prévoyons de nous marier, mais la date n’est pas encore fixée parce que nous attendons la venue de ma grand-mère.
— Votre grand-mère ?
— Non, faisons comme si c’était la tienne. D’accord ? L’essentiel est de ne pas engager la conversation et de rester discrète.
Kirill, qui conduisait, demanda soudain :
— Lilia, vous êtes mariée ?
— Non. J’étudie.
— Et vous travaillez ?
— Bien sûr.
— Que faites-vous… exactement ? Enfin… ce n’est pas important ! Vous avez peut-être une soirée de libre ? On pourrait aller au cinéma ou au café.
Lilia sourit :
— Je suis en session d’examens. Je ne sais pas encore.
Arkadi ressentit une irritation étrange. Pourquoi Kirill flirtait-il avec elle ? Il répliqua sèchement :
— Kirill, concentre-toi sur la route !
— Oui, patron !
Arkadi fronça les sourcils — il détestait qu’on l’appelle ainsi.
À leur arrivée au restaurant, Arkadi pensa soudain : est-ce que Lilia connaît les règles d’étiquette ? Si elle ne sait pas bien se comporter à table, tout sera raté ! Mais il était trop tard pour paniquer — il aurait dû y penser plus tôt.
Les Italiens les attendaient déjà. Après les politesses d’usage, tout le monde s’assit à table. Miguel, l’investisseur principal, regarda Lilia avec intérêt et dit par l’intermédiaire d’un traducteur :
— Vous êtes incroyablement belle ! C’est rare de voir une beauté naturelle parmi tant d’artifices.
Lilia sourit :
— Merci, vous êtes très aimable.
— C’est moi qui devrais vous remercier. Arkadi, vous avez vraiment de la chance !
Arkadi fut tendu intérieurement. Il observait chacun des gestes de la jeune femme, mais elle se comportait naturellement, avec grâce et assurance.
Puis la partie business commença. Miguel parla en italien sans laisser traduire un mot. Arkadi ne comprenait rien, mais vit que les Italiens fronçaient les sourcils. Ils semblaient douter de sa sincérité.
Lilia comprit ce qui se passait et répondit doucement à Miguel :
— Pardonnez-nous… surtout mon fiancé. J’ai une éducation très stricte, et je lui demande de ne pas montrer ses sentiments en public. Je me sens un peu gênée…
Miguel fut surpris :
— Vous parlez italien ?
— Oui, mais je ne l’ai jamais dit à Arkadi. Les hommes n’aiment pas que les femmes en sachent plus.
— Vous êtes une femme merveilleuse ! Vous venez d’aider votre compagnon à conclure l’affaire. C’est pour votre avenir commun !
L’homme d’affaires italien tendit la main, et l’accord fut signé. Arkadi vit l’attitude de Miguel changer. Il comprenait que tout cela avait été possible grâce à Lilia, mais ignorait les détails.
Sur le chemin du retour, Arkadi demanda :
— Qu’est-ce que tu leur as dit ?
— Je leur ai expliqué que vous ne montrez pas vos sentiments en public parce que je vous l’ai demandé. À cause de ma famille stricte.
— Donc, tu m’as sauvé ?
— Peut-être.
Devant la maison de Lilia, Arkadi lui donna bien plus d’argent qu’il ne l’avait promis. Elle était stupéfaite.
— C’est beaucoup trop !
— Ça va. Sans toi… Bon, maintenant je peux t’embrasser ?
Il la serra dans ses bras, mais un peu trop librement. Lilia se dégagea et lui donna une gifle :
— Ce n’était pas prévu dans notre accord !
Elle partit, laissant Arkadi perplexe.
Le lendemain, Arkadi vint chez elle — avec un médecin. Il paya le traitement de sa mère dans le meilleur centre de la ville.
— Merci beaucoup ! Nous n’aurions jamais pu réunir une telle somme nous-mêmes !
— Lilia, viens te reposer avec moi. Par exemple, une station de ski. Je promets des chambres séparées. Juste se détendre. Ça fait longtemps que je n’ai pas pris de vacances avec une femme intelligente.
Elle sourit :
— J’ai toujours rêvé de faire du ski en été…
Un an plus tard, ils se marièrent.
