Alice reprenait peu à peu conscience, sentant la peur envahir lentement tout son corps. Sa tête éclatait d’une douleur insupportable, et dans sa bouche se mêlait un goût métallique — un mélange de sang et de quelque chose d’amer. Elle était allongée sur un sol en béton froid, couvert de moisissure et d’humidité. Au-dessus d’elle, une ampoule terne scintillait, projetant des ombres sinistres sur les murs gris.
En essayant de bouger, elle comprit que ses mains et ses pieds étaient solidement liés par une corde grossière qui s’enfonçait dans sa peau. Son cœur se serra de panique. Où était-elle ? Comment était-elle arrivée là ? Alice regarda autour d’elle : devant ses yeux, les mêmes murs gris, des tuyaux rouillés, une flaque d’eau dans un coin. Une cave ordinaire, mais pour elle, c’était une prison.
Elle tenta de se rappeler ce qui s’était passé. Des fragments de souvenirs traversaient son esprit : le visage de Sergey, la douleur au cou, l’obscurité… Des larmes coulèrent sur ses joues lorsqu’elle comprit à quel point la situation était désespérée.
Ses pensées s’embrouillaient, la peur paralysait ses mouvements, et une sueur froide coulait le long de son dos. Sa mémoire semblait enveloppée d’un brouillard — un bourdonnement sourd emplissait sa tête, chaque respiration était difficile, comme si l’air devenait trop dense.
Il y a trois jours, Alice était rentrée chez elle plus tôt que prévu. Elle voulait faire une surprise à son mari — elle avait acheté ses pâtisseries préférées et une bouteille de bon vin. Elle ouvrit doucement la porte avec sa clé et entendit un rire de femme dans la chambre. Son cœur s’arrêta, laissant un vide glacé.
Dans la pièce, Sergey était avec une autre femme — une belle blonde d’environ trente ans. Ils étaient tellement absorbés l’un par l’autre qu’ils ne la remarquèrent pas tout de suite. Le mari se leva brusquement, essayant d’expliquer quelque chose, mais Alice se dirigea silencieusement vers la sortie. Le sac avec les pâtisseries glissa de ses mains et tomba par terre.
— Attends ! cria-t-il en enfilant un peignoir. — Ce n’est pas ce que tu crois !
— Alors, c’est quoi ? demanda Alice en s’arrêtant dans l’embrasure de la porte. Sa voix était calme, mais empreinte d’acier.
Sergey bafouilla, cherchant ses mots, visiblement en train de réfléchir à comment se sortir de cette situation.
— Je t’aime !
— L’amour ou l’argent ? répondit-elle avec amertume et mépris en le regardant. — Tu te souviens des clauses du contrat de mariage ? Si tu me trompes, tu n’auras rien. Demain, je demande le divorce.
Elle sortit en claquant la porte. Sergey resta là, le visage déformé par la rage. Alice ne pouvait pas croire que cela arrivait vraiment. Tout bouillonnait en elle, mais extérieurement, elle restait maîtresse d’elle-même.
En montant dans sa voiture, elle mit le contact. Ses mains tremblaient, mais sa détermination était de fer — elle devait aller voir un avocat. Elle ne comptait pas pardonner l’infidélité. Mais soudain, une douleur aiguë transperça son cou. Alice se retourna — Sergey se tenait là, une seringue à la main.
— Pardonne-moi, ma chérie, murmura-t-il en souriant. — Mais je ne resterai pas sans argent.
Le monde commença à se brouiller. Sa force s’évanouissait rapidement, ses membres devenaient mous, sa conscience s’obscurcissait. La dernière chose qu’elle ressentit fut sa chute sur le siège, avant que tout ne plonge dans le noir.
Quand Alice reprit connaissance, elle était déjà dans cette cave humide. Sergey était assis sur une vieille chaise, fumant et la regardant avec moquerie. Il n’y avait aucune trace de regret dans ses yeux.
— Enfin réveillée, dit-il en secouant la cendre. — J’ai déjà organisé tes funérailles. Un de mes amis médecin légiste préparera un certificat de décès pour infarctus. Et moi, je deviendrai un riche veuf.
— Tu as perdu la raison ! murmura Alice en essayant de se libérer.
— Non, au contraire — je me suis enfin réveillé. Tu crois que j’aimais faire semblant d’être un mari aimant ? Écouter tes leçons ? Supporter tes caprices ? Mieux vaut tout prendre tout de suite.
Il se leva, écrasa sa cigarette par terre et se dirigea vers la sortie :
— Je reviendrai bientôt. Réfléchis à comment tu veux partir — vite ou en souffrant.
Alice lutta contre les cordes, mais ses forces l’abandonnaient. Le désespoir et la peur lui serraient la poitrine — elle comprenait qu’elle était à la frontière entre la vie et la mort.
Quelques heures plus tard, Sergey chargea Alice, toujours liée, dans le coffre de sa voiture. Le trajet fut long et cahoteux — chaque bosse provoquait une douleur dans son corps. Elle tenta de mémoriser les virages, mais dans l’obscurité, c’était inutile. Enfin, la voiture s’arrêta.
— Nous sommes arrivés, ma chérie, dit Sergey en la tirant dehors.
Autour s’étendait une forêt dense. Les pins formaient une barrière presque infranchissable. Aucune trace humaine. Il attacha Alice à un gros arbre, vérifiant la solidité des nœuds.
— Personne ne te trouvera ici, souffla-t-il avec une cruauté jouissive. — Et les bêtes sauvages s’occuperont vite du corps. Moi, je pleurerai ma chère épouse et garderai toute sa fortune.
Puis il remonta dans la voiture, démarra et s’en alla. Alice cria, appelant à l’aide, mais en réponse, seuls l’écho et le bruissement des feuilles lui parvinrent. Quand sa voix s’éteignit et que ses forces se tarirent, elle éclata en sanglots. La forêt semblait infinie et impitoyable. Le silence pesait, et chaque bruissement faisait battre son cœur plus vite.
Soudain, une énorme silhouette sombre surgit des arbres. Le cœur d’Alice s’arrêta — c’était un loup ! Terrifiée, elle cria puis perdit connaissance.
Elle reprit conscience en sentant quelqu’un défaire doucement les cordes à ses mains…
Devant elle se tenait un homme d’environ quarante ans, au visage bon mais marqué par l’épuisement, avec des yeux attentifs. À côté de lui, une grosse berger allemand agitait la queue — c’était elle qu’Alice avait prise pour une bête.
— Comment vous appelez-vous ? demanda doucement l’homme. — Je m’appelle Igor, je suis garde-chasse ici. Voici Jack, mon chien. C’est lui qui vous a trouvée.
— Alice… murmura-t-elle, ne croyant toujours pas être en vie. — Mon mari… voulait me tuer.
Igor fronça les sourcils, mais ne posa pas de questions tout de suite. Il l’aida prudemment à se relever — ses jambes tremblaient et refusaient d’obéir. Il la soutint tandis qu’ils avançaient lentement sur un sentier étroit jusqu’à une petite maison en bois, qui parut à Alice un vrai refuge.
À l’intérieur, il faisait chaud et confortable. L’odeur du bois et des herbes sauvages emplissait l’air. Igor la fit asseoir dans un fauteuil moelleux près de la cheminée, soigna les blessures à ses poignets, puis lui servit une tisane chaude au miel et aux plantes.
— Buvez, dit-il avec sollicitude. — Cela vous aidera à vous calmer. Vous êtes en sécurité maintenant.
Alice but une première gorgée et ressentit pour la première fois depuis des heures une paix intérieure. Igor ne posait pas de questions inutiles, ne demandait pas de détails. Il était simplement là. Sa voix, son assurance, lui apportaient un soutien. Elle sentit qu’elle pouvait de nouveau faire confiance aux gens.
Le lendemain, Alice lui raconta son histoire. Comment elle avait rencontré Sergey lors d’un dîner d’affaires, comment elle était tombée amoureuse. Comment elle avait perdu son père jeune et hérité de son entreprise. Le contrat de mariage censé la protéger, mais qui n’avait rien changé.
— Mon père disait que l’argent attire les gens dangereux, soupira-t-elle en regardant les flammes de la cheminée. — Mais j’étais trop naïve pour le comprendre.
Igor écoutait en silence, ne faisant que de temps en temps rajouter une bûche dans le feu. Dans ses yeux, elle voyait la compréhension et une douleur profonde. Lui aussi savait ce que c’était, la trahison.
— Je suis désolé que vous ayez dû vivre ça, dit-il enfin. — Mais vous êtes vivante. Et cela signifie que vous avez une seconde chance.
Cette nuit-là, Alice dormit sans cauchemars. Jack reposait sur le sol à ses côtés, et Igor somnolait dans le fauteuil voisin. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait en sécurité.
Le matin, Igor dit avec prudence mais fermeté :
— Se cacher ici n’est pas sûr. Sergey pourrait revenir. Il faut agir vite.
Ils prirent la route vers la ville dans une vieille UAZ. À l’hôpital, les médecins constatèrent des traces de violences, et à la police, Alice déposa plainte. L’enquêteur écouta attentivement et promit d’aider. Une enquête fut ouverte.
Pendant ce temps, au restaurant « Le Poisson d’Or », les funérailles d’Alice « décédée » se poursuivaient. Sergey, vêtu d’un costume noir coûteux, jouait parfaitement le veuf éploré. À ses côtés se trouvait Svetlana — sa maîtresse.
— Alice était une personne incroyablement bonne, disait-il aux convives, essuyant théâtralement une larme imaginaire. — Je ne peux imaginer ma vie sans elle…
Svetlana caressait affectueusement sa main, feignant la compassion. Tout le monde était ému par son « chagrin ».
Mais soudain, la porte s’ouvrit avec fracas. Alice apparut vivante et en bonne santé, accompagnée par la police. La salle se figea.
— J’espère que je vous ai manqué, lança-t-elle avec un sourire froid en entrant. — Surtout toi, mon cher mari.
Le visage de Sergey pâlit. Un verre glissa de ses doigts et se brisa au sol.
— Raconte à tout le monde comment je suis morte, ordonna Alice en s’approchant.
Sergey tenta de se justifier avec agitation, mais sa voix trahissait sa peur. Les policiers lui passèrent les menottes. Avec lui fut arrêté le médecin légiste corrompu, présent parmi les invités.
— Je ne voulais pas tuer ! cria Sergey en étant emmené. — C’est Svetlana qui m’a poussé !
Mais plus personne ne l’écoutait. Les invités le regardaient avec dégoût. Alice se tenait au milieu de la salle, sentant tomber de ses épaules des mois de peur. Le cauchemar était fini.
Plus tard, Alice apprit de la part du commissaire l’histoire d’Igor. Autrefois, il était un homme d’affaires prospère, propriétaire d’une entreprise de construction. Mais son meilleur ami et associé l’avait trahi, le faisant accuser d’un crime. Igor perdit tout — son entreprise, sa liberté, sa réputation. Il passa trois ans en prison pour un crime qu’il n’avait pas commis.
Après sa libération, il ne put reprendre sa vie d’avant. Désabusé, il s’en alla vivre dans la forêt et devint garde-chasse. Il vécut de nombreuses années seul, seulement accompagné de son fidèle chien Jack.
Quand Alice arriva chez lui, il était en train de fendre du bois.
— Merci pour tout, dit-elle en lui tendant un chèque. — Prenez, s’il vous plaît.
Igor secoua la tête :
— Je n’ai pas besoin d’argent. Je vous ai aidée parce que c’était la bonne chose à faire.
— Alors emmène-moi avec toi, demanda-t-elle soudain. — Je ne veux plus de la ville. Je ne veux plus être un trophée ou un moyen d’atteindre des objectifs.
Igor la regarda surpris, et pour la première fois depuis longtemps, il sourit.
— Pourras-tu vivre loin de tout ?
— J’apprendrai, répondit Alice. — Avec toi, je me sens vivante.
Deux ans passèrent. Alice vendit la majeure partie de son héritage, ne gardant qu’un peu pour la stabilité. Elle vivait maintenant dans la forêt avec Igor. Elle avait appris à cuisiner au poêle, à lire les traces des animaux, à deviner le temps selon le ciel.
Ils s’aimèrent sincèrement et honnêtement — deux personnes ayant perdu foi dans le monde, mais la retrouvant dans les bras l’un de l’autre.
Un jour, Alice revint d’une visite chez le médecin et montra une échographie avec un sourire joyeux :
— Regarde. Notre famille va bientôt s’agrandir.
Igor la prit doucement dans ses bras. Ils restèrent longtemps ainsi, en silence. Jack remua la queue joyeusement, comme s’il comprenait aussi — bientôt, il aurait un nouvel ami.
