— Alors, tu fais toujours la secrétaire, pas assez d’esprit pour viser plus haut ? — ricana mon ex, sans savoir que j’étais désormais l’épouse de son patron.

— Alors, tu fais toujours la secrétaire, pas assez d’esprit pour viser plus haut ? — ricana mon ex, sans savoir que j’étais désormais l’épouse de son patron.

Anna Sergueïevna arrivait toujours au travail un quart d’heure plus tôt. Non par zèle ni par désir d’impressionner, mais simplement parce que c’était ainsi qu’il fallait faire. Tandis que les autres employés finissaient à la hâte leur café dans le couloir, elle triait déjà le courrier, préparait les documents à signer et vérifiait l’agenda des rendez-vous du directeur.

Son poste de travail — un petit bureau devant le cabinet de Maxime Petrovitch Volkov — était organisé avec une précision mathématique. Les dossiers étaient rangés par couleurs et par dates, les stylos alignés parallèlement au bord de la table, et le téléphone placé à un angle de quarante-cinq degrés par rapport à l’écran de l’ordinateur. Ses collègues se moquaient parfois de son côté maniaque, mais reconnaissaient que, lorsqu’il fallait trouver ou vérifier quelque chose, tous allaient voir Anna.

— Ania, où est le contrat avec « Système Plus » ? — demandait quelqu’un du service commercial.

— Troisième étagère, classeur bleu, section « Contrats en cours, S–T », — répondait-elle sans même détourner les yeux de son écran.

Et effectivement, le contrat se trouvait toujours exactement là où elle l’avait indiqué.

Dmitri travaillait dans le même service commercial. Son mari depuis trois ans. Grand, les cheveux châtains un peu ébouriffés et la chemise toujours froissée, il paraissait être l’opposé complet de sa femme. Si Anna incarnait l’ordre, Dmitri personnifiait le chaos créatif. Son bureau ressemblait à un champ de bataille — papiers, stylos, tasses de café vides, cartes de visite et notes mystérieuses s’empilaient en pyramides improbables.

— Dim, tu as encore oublié de transmettre la demande à la comptabilité, — lui disait Anna après le travail, lorsqu’ils se dirigeaient vers la voiture.

— Ah oui, c’est vrai. Je la donnerai demain, — répondait-il d’un geste vague, déjà absorbé par d’autres pensées.

Mais le lendemain, il oubliait encore, et Anna devait rappeler discrètement à ses collègues de la comptabilité que la demande de Dmitri Kravtsov était toujours en chemin.

Elle l’aimait. Du moins, elle pensait l’aimer. Ils s’étaient rencontrés à l’université, s’étaient mariés juste après l’obtention de leur diplôme et avaient été embauchés dans la même entreprise. À l’époque, cela paraissait romantique — construire une carrière ensemble, se soutenir mutuellement. Mais avec le temps, Anna avait commencé à remarquer que le soutien ne fonctionnait que dans un seul sens.

Dmitri arrivait souvent en retard à des rendez-vous importants, oubliait les délais et avait la fâcheuse habitude de promettre aux clients ce que l’entreprise ne pouvait pas réaliser. Anna avait appris à lire son agenda et, subtilement, comme par hasard, à lui rappeler les affaires importantes.

— Dim, demain à dix heures tu as une réunion avec les représentants de « Technostroy », — disait-elle le soir.
— Ouais, — acquiesçait-il, les yeux rivés à son téléphone.

— Ils veulent discuter d’une réduction de prix. J’ai fait les calculs : la remise maximale qu’on peut accorder sans nuire à la rentabilité est de sept pour cent.

— Ouais, sept, compris.

Le lendemain, il promettait aux clients quinze pour cent de réduction et un accompagnement technique complet que l’entreprise n’avait absolument pas.

Maxime Petrovitch Volkov, le directeur de la société, était un homme d’environ quarante-cinq ans, au regard gris perçant et à l’habitude d’écouter attentivement son interlocuteur. Contrairement à beaucoup de patrons, il n’aimait pas crier et préférait résoudre les conflits par le dialogue. Anna travaillait comme sa secrétaire depuis plusieurs années déjà et savait que, lorsqu’il fronçait le front en regardant des documents, c’était qu’un employé avait encore promis plus qu’il ne fallait.

— Anna Sergueïevna, — l’appela-t-il un matin, — vous avez un instant ?

Elle prit son carnet et entra dans son bureau. Maxime Petrovitch se tenait près de la fenêtre, des papiers à la main.

— Dites-moi, depuis combien de temps votre mari travaille-t-il au service commercial ?

La question fut inattendue. Anna sentit son cœur se serrer.

— Trois ans, Maxime Petrovitch.

— Et combien de temps passez-vous à corriger ses erreurs ?

Elle garda le silence. Maxime Petrovitch se tourna vers elle.

— Je ne veux pas vous mettre dans l’embarras. Mais les chiffres parlent d’eux-mêmes. Le trimestre dernier, le service commercial a affiché les plus mauvais résultats depuis deux ans. Dans le même temps, le nombre de réclamations des clients a augmenté. Et quatre-vingts pour cent de ces plaintes concernent le travail d’un seul employé.

Anna savait de qui il s’agissait.

— Maxime Petrovitch, je comprends que cela paraisse peu professionnel…

— Anna Sergueïevna, — l’interrompit-il doucement, — vous êtes l’employée la plus précieuse de cette société. Vous connaissez tous nos processus, vous vous souvenez de chaque contrat, vous savez parler aux clients. Honnêtement, vous assumez vos fonctions mieux que la moitié de nos managers. Pourquoi travaillez-vous comme secrétaire ?

— J’aime mon travail.

— Ce n’est pas une réponse à ma question.

Elle le regarda et comprit soudain qu’elle ne pouvait pas mentir. À cet homme, on ne pouvait pas mentir — il voyait les gens à travers.

— Quand nous sommes arrivés ici, je voulais essayer les ventes. Mais Dmitri m’a dit que dans une famille, deux concurrents, ce n’était pas convenable. Qu’il se sentirait mal à l’aise si je gagnais plus que lui.

Maxime Petrovitch acquiesça, comme s’il avait reçu exactement la réponse qu’il attendait.

— Je comprends. Alors j’ai une proposition à vous faire. Réfléchissez à une promotion. Adjointe au développement commercial. Salaire doublé, bureau personnel, déplacements. Êtes-vous prête ?

— Et Dmitri ?

— Et quoi, Dmitri ? C’est votre carrière, Anna Sergueïevna. Votre vie.

Ce soir-là, à la maison, elle raconta à son mari la proposition. Dmitri l’écouta, son visage s’assombrissant à chaque mot.

— Adjointe au développement commercial, — répéta-t-il. — Donc tu vas gagner plus que moi ?

— Dim, c’est une excellente nouvelle ! Nous pourrons nous permettre davantage, peut-être enfin acheter un appartement plus grand…

— Et qu’est-ce que les gens vont dire ? Qu’une femme gagne plus que son mari ?

— Quelle importance, ce que les gens disent ?

— Pour moi, ça en a, — répliqua-t-il sèchement. — Je ne serai pas un parasite.

— Dmitri, mais de quoi parles-tu ? Quel parasite ? Nous sommes une famille, une équipe…

— Une équipe ? — ricana-t-il. — Dans une équipe, tout le monde est égal. Et toi, tu veux être au-dessus.

— Je veux juste évoluer !

— À mes dépens.

La discussion se termina par une dispute. Anna refusa la promotion.

Un mois plus tard, une nouvelle employée apparut au service commercial — Aliona Smirnova. Vingt-six ans, diplômée en marketing, expérience dans une grande chaîne de distribution. Elle était vive, énergique, avec de longs cheveux foncés et l’habitude de rire à toutes les blagues de ses collègues masculins.

Anna remarqua presque immédiatement le changement dans le comportement de son mari. Dmitri commença à rester plus tard au bureau, fit davantage attention à son apparence, acheta de nouvelles chemises et s’inscrivit même dans une salle de sport.

— On a une nouvelle recrue dans le service, — annonça-t-il un soir au dîner. — Une fille très prometteuse. Aliona. Elle va m’aider avec les gros clients.

— C’est bien, — répondit Anna, même si son cœur se serra sans raison apparente.

Aliona s’avéra effectivement être une bonne spécialiste. Mais Anna comprit vite qu’il ne s’agissait pas seulement de ses qualités professionnelles. Dmitri bavardait avec sa nouvelle collègue à la pause cigarette, restait tard avec elle pour « discuter travail », et mentionnait souvent son nom dans leurs conversations.

— Aliona dit que notre stratégie de vente est dépassée, — racontait-il à sa femme.

— Aliona pense qu’il faut accorder plus d’attention au service client.

— Aliona a proposé une super idée pour une nouvelle campagne publicitaire.

Anna gardait le silence. Elle voyait comment son mari regardait Aliona, comment son visage s’illuminait lorsqu’il entendait son rire dans le couloir. Et elle comprenait qu’elle le perdait.

La fin arriva plus vite que prévu. Un soir de février, Dmitri rentra à la maison et dit :

— Il faut qu’on parle.

Ils s’assirent dans la cuisine, face à face. Dmitri resta longtemps silencieux, faisant tourner entre ses doigts une tasse de thé refroidi.

— Je m’en vais, — dit-il enfin.

— Où ça ? — demanda Anna, sans comprendre.

— Je pars. Je te quitte. Pour Aliona.

Le monde autour d’elle sembla s’arrêter. Elle entendait sa propre voix comme venue de loin :

— Depuis combien de temps ?

— Quoi, depuis combien de temps ?…

— Depuis combien de temps ça dure ?

— Depuis décembre.

Deux mois. Deux mois où il rentrait à la maison, l’embrassait avant de dormir, faisait des projets pour le week-end. Et deux mois où il voyait une autre.

— Pourquoi ? — demanda-t-elle.

Dmitri haussa les épaules.

— Nous sommes différents, Ania. Trop différents. Toi, tu es… trop parfaite. Tu sais toujours tout, tu te souviens de tout, tu planifies tout. Et moi, à côté de toi, je me sens comme un raté.

— Je ne t’ai jamais dit que tu étais un raté.

— Tu ne l’as pas dit. Mais ton regard, oui. Quand j’oubliais quelque chose d’important, quand je me trompais dans mes calculs, quand je laissais tomber des clients. Tu corrigeais mes erreurs en silence, mais je voyais cette expression sur ton visage.

— Je voulais seulement t’aider.

— Et Aliona… avec elle, je me sens un homme. Elle rit à mes blagues, elle admire mes idées. Elle croit en moi.

— Et moi, je n’y croyais pas ?

— Toi, tu me contrôlais.

Anna comprit qu’il était inutile de discuter. Dmitri avait déjà pris sa décision. Il fit ses valises ce soir-là et partit vivre chez Aliona.

Au travail, tout le monde fit semblant de rien. Les collègues évitaient de croiser le regard d’Anna, et Dmitri avec Aliona faisaient en sorte de ne pas apparaître ensemble aux endroits où elle pouvait se trouver. Anna travaillait comme d’habitude — avec précision, soin, professionnalisme. Seul Maxime Petrovitch posait parfois sur elle un regard appuyé, comme s’il voulait dire quelque chose.

Un mois plus tard, Dmitri demanda son transfert vers une autre succursale de l’entreprise, à l’autre bout de la ville.

— Ce sera mieux pour tout le monde, — dit-il à Anna en la croisant dans le couloir. — Nous n’avons pas besoin de nous retrouver au travail.

Elle acquiesça. Aliona fut transférée avec lui.

Le jour de leur départ, Maxime Petrovitch appela Anna dans son bureau.

— Comment allez-vous ? — demanda-t-il.

— Ça va, — répondit-elle.

— Anna Sergueïevna, — il fit une pause, — vous méritez mieux.

— Pardon ?

— Vous êtes une femme intelligente et belle. Vous méritez un homme qui saura l’apprécier.

Elle sentit ses joues s’empourprer.

— Maxime Petrovitch, je ne pense pas que ce soit approprié…

— Peut-être, — admit-il. — Mais c’est la vérité.

Au fil des semaines suivantes, quelque chose changea entre eux. Maxime Petrovitch restait plus souvent tard au bureau, trouvant toujours un prétexte pour discuter avec Anna. Il s’intéressait à son avis sur les questions professionnelles, l’invitait à déjeuner pour parler de nouveaux projets. Anna se sentait reconnue sur le plan professionnel — pour la première fois depuis longtemps, quelqu’un écoutait vraiment ses idées et les prenait au sérieux.

— Vous avez une excellente intuition avec les clients, — lui dit-il un jour. — Vous devinez toujours ce qu’ils veulent vraiment.

— Je fais juste attention à ce qu’ils disent, — répondit-elle.

— Pas seulement. Vous avez un don pour comprendre les gens. C’est rare.

Peu à peu, leurs discussions professionnelles glissèrent vers des conversations plus personnelles. Maxime lui parla de son enfance à Saint-Pétersbourg, de ses débuts dans les affaires, de ses projets pour développer la société. Anna partagea ses réflexions sur la vie, sur la manière dont elle se voyait dans l’avenir.

— Vous savez, — dit-il un soir, alors qu’ils étaient seuls au bureau, — j’ai divorcé il y a cinq ans. J’ai longtemps cru que je n’aimerais plus jamais. Puis j’ai compris que je n’avais tout simplement pas rencontré la bonne personne.

Anna comprit où il voulait en venir et sentit son cœur s’emballer.

— Maxime Petrovitch…

— Maxime, — la corrigea-t-il. — Juste Maxime.

— Maxime, je ne sais pas si je suis prête pour une nouvelle relation.

— Moi je sais, — dit-il doucement. — Vous l’êtes. Vous avez seulement peur de faire à nouveau confiance.

Il avait raison. Anna avait peur. Peur d’être vulnérable encore une fois, peur de croire à nouveau que quelqu’un puisse vraiment l’apprécier.

Leur premier baiser eut lieu un mois plus tard, lors de la soirée d’entreprise organisée pour la signature d’un gros contrat. Anna avait supervisé l’événement et était restée tard pour vérifier le rangement. Maxime Petrovitch l’aida à ramasser les derniers documents.

— Superbe soirée, — dit-il. — Vous avez pensé à chaque détail.

— C’est mon travail.

— Non, — il lui prit la main. — C’est votre talent. Celui de créer de l’harmonie là où il n’y en avait pas.

Et alors, il l’embrassa. Doucement, prudemment, comme s’il avait peur de l’effrayer.

Leur relation se développa lentement, prudemment. Maxime ne pressait pas les choses, ne lui imposait rien. Il était simplement là — fiable, compréhensif, prêt à la soutenir dans les moments difficiles. Avec lui, Anna ne se sentait plus une secrétaire corrigeant les erreurs des autres, mais une véritable partenaire.

Six mois plus tard, il la demanda en mariage. Ils se marièrent simplement, sans faste, en présence seulement de leurs amis les plus proches.

— Je veux que tu restes mon adjointe, — dit Max en lune de miel. — Pas ma secrétaire, mais mon adjointe. Nous formons une équipe, une vraie équipe.

— Et que diront les gens ? — sourit Anna, se souvenant des paroles de son ex-mari.

— Qu’est-ce qu’ils pourraient dire ? Qu’un dirigeant avisé a épousé la meilleure employée de son entreprise ? Qu’ils le disent donc.

La grossesse fut une surprise. Une agréable surprise. À trente-deux ans, Anna se sentit pour la première fois véritablement heureuse.

— Nous allons y arriver, — disait Maxime en posant ses bras autour de son ventre arrondi. — Nous allons fonder une merveilleuse famille.

À son septième mois de grossesse, Dmitri se présenta au bureau. Le directeur de la succursale avait recommandé de réexaminer son contrat de travail — trop de plaintes de clients s’étaient accumulées. Max décida de mener un entretien personnel avant de prendre la décision définitive de le licencier.

Anna était assise à son bureau, triant le courrier, lorsque son ex-mari entra dans l’accueil. Il avait vieilli, le visage creusé, le regard agité et inquiet. En la voyant, il s’arrêta et ricana :

— Alors, tu fais toujours la secrétaire ? Pas assez d’intelligence pour viser plus haut ? — lança-t-il, ignorant qu’elle était désormais l’épouse de son patron.

Anna le regarda calmement et lui sourit. Puis elle se leva lentement de sa chaise, et Dmitri aperçut son ventre arrondi. Son visage changea — d’abord surpris, puis désorienté.

— Chérie, tout va bien ? — demanda Maxime Petrovitch en sortant dans l’accueil. Il posa tendrement la main sur l’épaule de sa femme et jeta à Dmitri un regard glacial.

Dmitri se tenait là, les yeux allant de l’un à l’autre. Il vit leurs alliances, vit Max soutenir Anna avec sollicitude, vit la manière dont elle regardait son nouveau mari — avec chaleur, confiance et amour.

— Entrez dans mon bureau, Dmitri Evguenievitch, — dit sèchement Maxime Petrovitch. — Nous avons un sérieux entretien à mener.

Dmitri entra dans le bureau comme un chien battu. L’entretien fut bref. Vingt minutes plus tard, Max le raccompagna à la porte et revint vers sa femme.

— Voilà, toutes les questions de personnel sont réglées, — dit-il en sortant de la chemise l’ordre de licenciement signé. — Tu sais, j’ai une chance incroyable.

— En quoi ?

— La femme que j’aime est devenue non seulement ma meilleure collaboratrice, mais aussi mon épouse, et bientôt la mère de notre enfant. Qu’est-ce qui pourrait être mieux ?

Anna l’enlaça et sentit le bébé donner un coup dans son ventre, comme pour approuver son père. Oui, ils avaient vraiment de la chance. Tous les trois.