— Ta mère a dit que nous étions obligés de céder une chambre de l’appartement à sa nièce, — dis-je à mon mari d’un ton désemparé.

— Ta mère a dit que nous étions obligés de céder une chambre de l’appartement à sa nièce, — dis-je à mon mari d’un ton désemparé.

— Tu pourrais au moins répondre quelque chose ? — Zlata se tenait au milieu de la cuisine, serrant fermement les bords du plan de travail.

Vitia leva les yeux de son assiette de dîner. Son visage montrait qu’il essayait de digérer ce qu’il venait d’entendre.

— Je n’ai pas bien entendu.
Zlata fronça les sourcils avec colère.

— Ta mère a dit que nous étions obligés de céder une chambre de l’appartement à sa nièce.
— Attends, quand est-ce qu’elle a eu le temps de te dire ça ?

— Aujourd’hui dans la journée, — Zlata s’assit sur la chaise en face. — Elle a débarqué sans prévenir, pendant ton absence. Et imagine, elle n’a même pas demandé si nous étions d’accord ou non. Elle nous a simplement mis devant le fait accompli.

Vitia posa sa fourchette de côté.

— Et qu’a-t-elle dit exactement ?

— Que sa nièce Kira, tu te souviens d’elle ? Elle est entrée à l’université, a gagné une sorte d’olympiade, a obtenu une place budgétaire. Et qu’elle n’a nulle part où loger, parce qu’elle n’a pas eu de chambre en résidence à cause de la réduction des places. Et voilà que maintenant, — Zlata fit une pause, — elle a déjà promis à Kira qu’elle vivrait chez nous. Tu imagines ? Sans même nous demander !

— Attends, attends, — Vitia se frotta le menton. — Kira ? C’est bien cette fille timide avec des tresses, qu’on avait vue à l’anniversaire de ta mère il y a trois ans ?

— Quelle importance ça a ! — s’exclama Zlata en levant les mains. — L’essentiel, c’est que ta mère lui a déjà dit qu’elle pouvait emménager la semaine prochaine. Dans notre appartement, Vitia ! Dans la chambre même que nous préparons pour Macha !

Vitia se leva et fit quelques pas dans la cuisine.
— Je vais lui parler. C’est un malentendu.

— Un malentendu ? — Zlata eut un rire amer. — Elle a dit que puisqu’elle nous avait aidés avec l’apport pour l’appartement, nous étions tout simplement obligés d’aider sa nièce. Que c’était, selon ses mots, « notre devoir envers la famille ».

Le visage de Vitia changea. Il se renfrogna.
— Mais elle n’a donné que quinze pour cent de la somme ! Le reste, nous l’avons épargné nous-mêmes, en nous privant de tout !

— C’est exactement ce que j’ai dit, — acquiesça Zlata. — Et elle a répondu que Kira ne resterait qu’un an, le temps qu’une place se libère en résidence. Et que de toute façon, pour l’instant, nous n’utilisons pas encore la chambre de Macha, puisque le berceau sera d’abord dans notre chambre.
Vitia secoua la tête et prit son téléphone.

— Je vais l’appeler tout de suite.

La conversation avec sa mère fut tendue. Véronika Alexandrovna resta inflexible.
— Quoi ? Tu vas refuser d’aider ton propre sang ? — sa voix vibrait d’indignation. — La fille a eu une chance inouïe ! De notre petite ville, elle est admise dans une université de la capitale ! Tu comprends que c’est pour elle un billet vers une nouvelle vie ?

— Maman, je comprends, — Vitia essayait de rester calme. — Mais nous allons bientôt avoir un enfant. Zlata prépare la chambre du bébé…

— Votre petite ne naîtra que dans deux mois, — trancha Véronika Alexandrovna. — Et au début, elle sera de toute façon dans votre chambre. N’invente pas d’excuses, Viktor ! Je pensais que tu prenais davantage tes responsabilités familiales au sérieux.

— Maman, tu ne nous as même pas demandé avant de promettre à Kira une chambre dans notre appartement !
— Et qu’y avait-il à demander ? — La voix de Véronika Alexandrovna exprimait une sincère incompréhension. — Quand tu avais besoin d’argent pour l’appartement, tu n’as pas hésité à demander de l’aide. Et maintenant, quand il faut aider Kira, tu commences soudain à esquiver ?

Vitia serra les dents. Le souvenir de la difficulté qu’il avait eue à accepter l’argent de sa mère lui causait encore de l’inconfort.

— Ce n’est pas la même chose, maman. Et puis, nous te remboursons déjà cet argent, tu te souviens ?
— Ce n’est pas une question d’argent, — la voix de Véronika Alexandrovna devint glaciale. — Mais du fait que tu sembles avoir oublié ce que signifie l’entraide familiale. C’est sans doute l’influence de ta femme. Elle a toujours été trop… indépendante.

Vitia sentit la colère monter en lui.
— Ne mêle pas Zlata à ça. La question est que tu nous as mis devant le fait accompli, sans nous consulter.

— Très bien, — accepta soudain Véronika Alexandrovna. — Je te consulte maintenant. Kira arrive dans une semaine. Elle a besoin d’un toit. Vous avez une chambre libre. Quelles autres options peut-il y avoir ?

Vitia soupira, comprenant qu’il était inutile d’argumenter.
— Je dois en discuter avec Zlata.

— Discute, — concéda sa mère avec condescendance. — Mais sache que j’ai déjà dit à Kira qu’elle pouvait compter sur votre aide. Ne me déçois pas, mon fils.

La conversation laissa un arrière-goût amer. Vitia retourna dans la cuisine, où Zlata l’attendait.
— Alors ? — demanda-t-elle en voyant son expression.

— C’est mal parti, — admit Vitia. — Elle est persuadée que nous devons aider Kira.
— Et maintenant ? — Zlata croisa les bras sur sa poitrine. — Nous devons vraiment céder une chambre à une fille qu’on connaît à peine ?

Vitia s’assit à côté de sa femme et lui prit la main.
— Écoute, peut-être qu’elle pourrait rester un mois ? Pendant ce temps, nous l’aiderons à trouver une autre solution. Je lui parlerai au sujet de la résidence, peut-être qu’il y a quelque chose à faire…

— Un mois ? — répéta Zlata, incrédule. — Tu es sérieux ?

— Comprends-moi, — Vitia serra plus fort sa main, — maman n’abandonnera pas. Tu sais comment elle est. Si nous refusons, elle transformera notre vie en enfer. Appels, reproches, raconter aux proches que nous sommes sans cœur…

Zlata se taisait, mais ses yeux montraient qu’elle comprenait la situation.

— Un mois, — dit-elle enfin. — Et pendant ce temps, tu lui trouveras un autre logement. Tu le promets ?

— Je le promets, — souffla Vitia avec soulagement. — Je vais prendre la situation en main.

Kira arriva exactement une semaine plus tard. De la fille timide aux tresses, il ne restait plus rien. Dans l’appartement entra une jeune femme sûre d’elle, aux cheveux roux flamboyants, vêtue à la mode et traînant une énorme valise.

— Bonjour, tante Zlata, oncle Vitia, — dit-elle avec un sourire que Zlata trouva trop confiant. — Merci de m’accueillir !

— Il n’y a pas de quoi, — répondit Zlata avec un sourire forcé. — Entre, je vais te montrer ta chambre.

La chambre qu’ils avaient donnée à Kira était la plus petite des trois. Ils avaient eu le temps d’en sortir les affaires du bébé et d’y installer un canapé-lit, un bureau et une armoire.

— C’est mignon, — jugea Kira en jetant un coup d’œil autour d’elle. — Mais un peu à l’étroit.

Zlata sentit la colère bouillir en elle, mais se contint.

— Installe-toi. La salle de bain est là-bas, — indiqua-t-elle. — Tu peux utiliser la cuisine, et il y a une étagère libre dans le réfrigérateur pour tes produits.

— Super, — lança Kira en jetant son sac sur le canapé. — Et le mot de passe du Wi-Fi ?

Au bout de trois jours seulement, Zlata commença à regretter sa décision. Kira n’était pas seulement une colocataire bruyante : elle semblait n’avoir aucun respect pour l’espace des autres.

Elle parlait au téléphone jusque tard dans la nuit, riant aux éclats et ignorant les demandes de faire moins de bruit. Elle ramenait des amis sans prévenir, et ils restaient dans la cuisine jusqu’à pas d’heure, discutant bruyamment des nouvelles universitaires.

Mais le pire était le désordre. Kira laissait de la vaisselle sale dans l’évier, ses affaires éparpillées dans la salle de bain et même dans le couloir. Lorsque Zlata tenta d’en parler avec elle, la jeune fille haussa simplement les épaules :

— Désolée, je n’ai pas l’habitude de vivre avec quelqu’un d’aussi… maniaque.

Vitia essayait d’apaiser la situation, mais il était clair que sa patience aussi touchait à sa fin.

— J’ai parlé avec elle, — dit-il à Zlata après un nouvel incident, quand Kira avait invité quatre amis à dix heures du soir. — Elle a promis de faire des efforts.

— C’est déjà la troisième fois qu’elle promet, — répondit Zlata avec lassitude. — Et rien ne change. Vitia, je n’en peux plus. Tu avais promis que ce serait seulement pour un mois.

— Je sais, — Vitia se frotta le front. — J’ai appelé l’université à propos de la résidence. Ils ont dit que toutes les places sont prises pour l’instant, mais qu’au prochain semestre, peut-être, quelque chose se libérera.

— Au prochain semestre ? — Zlata secoua la tête. — C’est encore quatre mois ! Non, ça ne marchera pas. Parle à ta mère. Qu’elle récupère sa nièce chez elle.

— Tu sais bien qu’elle vit dans un studio…
— Ça ne me regarde pas, — trancha Zlata. — C’est elle qui a promis un logement à Kira, qu’elle assume ses paroles.

Le lendemain, quelque chose finit par mettre Zlata hors d’elle. En rentrant plus tôt que d’habitude, elle découvrit Kira devant le miroir… dans sa nouvelle robe. À côté, sur la table, se trouvait la trousse de maquillage de Zlata, grande ouverte.

— Qu’est-ce que tu fais ? — s’écria Zlata, n’en croyant pas ses yeux…

Kira sursauta et se retourna.

— Oh, vous êtes déjà rentrée… Je faisais juste un essai. Vous avez de si belles affaires, tante Zlata.

— Sans demander la permission ? — Zlata s’avança. — Et tu as aussi pris mon maquillage sans autorisation ?

— Allons, ce n’est pas grave, — Kira leva les yeux au ciel. — Après tout, nous sommes de la famille.

Zlata inspira profondément pour garder son calme.

— Kira, je veux que tu enlèves immédiatement ma robe et que tu ne touches plus jamais à mes affaires sans mon autorisation. C’est clair ?

— Quelle radine, — marmonna Kira, mais elle ôta la robe. — Tante Veronika disait que vous étiez sévère, mais je ne pensais pas à ce point.

— Et qu’est-ce qu’elle t’a encore dit, « tante Veronika » ? — Zlata croisa les bras sur sa poitrine.

— Rien de spécial, — Kira haussa les épaules. — Juste que vous vivez dans un grand appartement avec oncle Vitia, alors qu’elle doit se serrer dans un studio. Et que vous pourriez être plus reconnaissants de son aide.

Zlata sentit la colère monter.

— Très bien. Avec oncle Vitia, nous avons accepté de t’héberger pour un mois. Ce mois touche bientôt à sa fin. Tu dois te trouver un autre logement.

— Mais le semestre ne fait que commencer ! — s’indigna Kira. — Et tante Veronika m’a dit que je pouvais vivre ici toute l’année !

— Tante Veronika n’est pas maîtresse de cet appartement, — trancha Zlata. — Et je pense qu’il est temps que nous ayons une discussion sérieuse avec elle.

Le soir, Zlata raconta à son mari ce qui s’était passé. Vitia était tout aussi indigné que sa femme.

— Je vais appeler maman, — dit-il avec détermination. — Ça dépasse les limites.

Mais la conversation avec Veronika Alexandrovna ne se déroula pas du tout comme prévu. Dès qu’il mentionna que Kira avait essayé les affaires de Zlata, sa mère l’interrompit :

— Et alors ? La petite voulait simplement être jolie. Ta femme est-elle donc si mesquine qu’elle ne peut pas partager avec une parente ?

— Ce n’est pas ça, maman, — tenta d’expliquer Vitia. — Kira a pris les affaires sans permission. Et ce n’est pas la première fois qu’elle ne respecte pas nos règles.

— Quelles règles encore ? — ricana Veronika Alexandrovna. — Elle vit dans une caserne peut-être ? Victor, je crois que ta femme exige trop de cette enfant. Kira est jeune, elle a besoin de voir ses amis, de s’amuser. C’est normal à son âge.

— Maman, nous avions convenu que Kira vivrait chez nous un mois. Ce délai arrive à son terme, et nous voulons qu’elle trouve un autre logement.

Un silence pesant s’installa à l’autre bout du fil.

— Donc vous la mettez à la porte ? — finit par dire Veronika Alexandrovna d’un ton glacé. — Vous jetez dehors une fille qui vient tout juste de commencer ses études ?

— Personne ne la met dehors, — répliqua Vitia. — Nous voulons simplement qu’elle vive en résidence universitaire, comme prévu.

— Il n’y a pas de place en résidence, je te l’ai déjà dit !

— Nous allons appeler l’université pour vérifier, — dit Vitia fermement. — Et nous l’aiderons à déménager si une chambre se libère.

— Inutile, — trancha Veronika Alexandrovna. — Je vais tout régler moi-même. Demain, je viens chercher Kira. Puisque mon propre fils et sa femme se montrent si sans cœur, je devrai moi-même m’occuper de ma nièce.

Elle raccrocha sans lui laisser le temps de répondre.

— Alors ? — demanda Zlata en voyant l’air déconcerté de son mari.

— Elle a dit qu’elle viendrait demain chercher Kira, — Vitia secoua la tête. — Et que nous étions sans cœur.

— Qu’elle la prenne, — Zlata haussa les épaules. — Ce sera mieux pour nous.

Mais le lendemain, la situation prit un tournant inattendu. Veronika Alexandrovna vint réellement, mais au lieu de prendre Kira, elle fit une véritable scène.

— Comment pouvez-vous traiter ainsi cette pauvre fille ? — s’exclamait-elle assise dans la cuisine. — Après tout ce que j’ai fait pour vous ! Sans mon aide, vous n’auriez même pas cet appartement !

— Maman, n’exagérons pas, — tenta de calmer la situation Vitia. — Ton aide a été précieuse, mais nous avons économisé la plus grande partie nous-mêmes.

— Ah bon ? — Veronika Alexandrovna leva les bras au ciel. — Maintenant, mon aide n’a été que “précieuse” ? Mais quand vous veniez me voir la main tendue, vous ne parliez pas comme ça !

Zlata, assise à côté de son mari, n’y tint plus :

— Veronika Alexandrovna, nous apprécions votre aide. Mais cela ne vous donne pas le droit de décider qui vit dans notre appartement. C’est à Vitia et à moi d’en décider.

— Et toi, tais-toi ! — Veronika Alexandrovna lança un regard furieux à sa belle-fille. — Depuis que tu es là, mon fils s’est complètement éloigné de sa famille !

— Maman ! — Vitia éleva la voix. — Ne parle pas comme ça à ma femme !

À ce moment, Kira entra dans la cuisine, visiblement au courant de tout.

— Tante Veronika, arrêtez, — dit-elle d’une voix étonnamment calme. — C’est de ma faute. Je me suis vraiment mal comportée.

Les trois adultes la regardèrent avec stupeur.

— Qu’est-ce que tu racontes, ma chérie ? — Veronika Alexandrovna secoua la tête. — Tu n’as rien fait de mal !

— Si, j’ai fauté, — admit Kira en baissant les yeux. — J’ai utilisé les affaires de tante Zlata sans permission. J’ai ramené des amis trop tard. J’ai fait du bruit la nuit. Tante Zlata et oncle Vitia ont le droit d’être en colère.

Veronika Alexandrovna regarda sa nièce avec désarroi.

— Mais où vas-tu habiter alors ? Il n’y a pas de place en résidence !

Et là, Kira lâcha une phrase qui changea tout :

— En fait, il y en a. On m’avait proposé une chambre, mais j’ai refusé, parce que vous m’avez dit que je pouvais vivre chez oncle Vitia et tante Zlata dans de meilleures conditions.

Un silence lourd tomba dans la cuisine. Vitia et Zlata échangèrent un regard.

— Comment ça, il y en a ? — Veronika Alexandrovna fut la première à réagir. — Tu avais dit que…

— J’ai menti, — avoua Kira, toujours les yeux baissés. — Parce que vous m’aviez dit que ce serait mieux ainsi. Que tonton Vitia et tante Zlata devaient aider la famille, puisque vous les aviez aidés pour l’appartement.

Véronika Alexandrovna pâlit. Son visage refléta toute une gamme d’émotions — du choc à la colère, puis enfin à la honte.

— Kira ! Comment peux-tu dire une chose pareille ? — elle essaya de sauver la face, mais sa voix trembla malgré elle.

— Je dis seulement la vérité, — Kira leva les yeux, des larmes brillant dans son regard. — J’en ai assez de faire partie de ce jeu. Vous vous êtes servie de moi pour contrôler leur vie. Et moi… je voulais juste étudier normalement.

Vitia se leva lentement de sa chaise. Son visage s’était durci, déterminé.

— Alors tu nous as menti, maman ? Tu as utilisé Kira pour… quoi ? Montrer ton pouvoir sur nous ?

Véronika Alexandrovna pinça les lèvres.

— Ne dis pas de bêtises. Je voulais seulement aider ma nièce. Et d’ailleurs, — elle se leva brusquement, — je n’ai pas de comptes à vous rendre. Kira, prépare tes affaires. On s’en va.

— Où ça ? — demanda la jeune fille, déconcertée. — Chez vous ? Dans votre studio ?

— On trouvera une solution, — trancha Véronika Alexandrovna. — J’appellerai l’université. Je me renseignerai pour la résidence.

— Pas la peine d’appeler, — intervint soudain Zlata. — J’ai déjà téléphoné. Hier, après l’incident avec la robe. On avait bien proposé une chambre à Kira. Elle est toujours disponible. Le responsable a confirmé qu’elle pouvait emménager à tout moment.

Les yeux de Véronika Alexandrovna se plissèrent.

— Tu as appelé l’université dans mon dos ?

— Dans votre dos ? — Zlata eut un sourire ironique. — Et vous, n’avez-vous pas décidé dans notre dos qui allait vivre dans notre appartement ?

— Ce n’est pas la même chose, — balaya Véronika Alexandrovna. — J’ai agi dans l’intérêt de la famille.

— Non, maman, — dit Vitia en s’approchant de sa femme pour lui prendre la main. — Tu as agi dans TON intérêt. Tu fais toujours ça. Tu utilises « la famille » comme prétexte pour nous manipuler. Mais ça ne marchera plus.

Véronika Alexandrovna ouvrit la bouche pour répliquer, mais Vitia poursuivit :

— Je t’en suis reconnaissant pour ton aide avec l’appartement. Nous te rembourserons jusqu’au dernier kopeck, avec des intérêts s’il le faut. Mais cet appartement est à nous. Et les décisions sur qui y vit, c’est Zlata et moi qui les prenons. Personne d’autre.

— Tu la choisis, elle, à la place de ta propre mère ? — Véronika Alexandrovna porta dramatiquement une main à sa poitrine.

— Je ne choisis pas entre vous deux, — répondit calmement Vitia. — Je mets des limites. Zlata est ma femme. Nous construisons notre propre famille. Et je ne laisserai personne, même toi, s’immiscer dans nos décisions.

Véronika Alexandrovna resta silencieuse, les lèvres pincées. Puis, soudain, elle se leva et se dirigea vers la sortie.

— Dans ce cas, je n’ai plus rien à faire ici. Kira, viens.

La jeune fille jeta un regard incertain à Vitia et Zlata.

— Je… je peux rester quelques jours ? Le temps de finaliser les papiers pour la résidence ?

Avant que Véronika Alexandrovna ne réagisse, Zlata hocha la tête :

— Bien sûr. Nous t’aiderons à déménager.

— Merci, — dit Kira d’une voix douce. — Et… pardon pour tout.

Véronika Alexandrovna renifla de mépris et sortit, claquant la porte derrière elle.

Deux mois plus tard, Zlata s’occupait de la petite Macha, qui dormait paisiblement dans son berceau. La chambre d’enfant était enfin aménagée comme ils l’avaient imaginée : murs clairs, meubles chaleureux, jouets.

Vitia entra dans la pièce avec une enveloppe à la main.

— C’est de la part de Kira, — dit-il en tendant l’enveloppe à sa femme. — Elle est passée au bureau.

Zlata l’ouvrit. À l’intérieur se trouvait une carte représentant le campus universitaire, accompagnée d’un court mot :

« Chers oncle Vitia et tante Zlata !
Je voulais encore une fois vous remercier pour votre aide et votre soutien. La résidence est bien plus amusante que je ne l’imaginais. Je me suis fait de vrais amis, et même un petit ami ! Les études se passent bien, j’ai une bourse. Et j’ai trouvé un petit boulot dans un café à proximité.

P.S. Tante Veronika ne me parle toujours pas. Elle dit que je l’ai trahie en disant la vérité. Mais je ne regrette rien. J’espère qu’un jour elle comprendra.

Avec affection,
Kira. »

Zlata sourit et tendit le mot à son mari.

— Et ta mère ? — demanda-t-elle prudemment. — Vous vous parlez ?

Vitia soupira.

— Elle appelle parfois. Elle demande des nouvelles de Macha. Mais dès que je te mentionne, elle change de sujet ou trouve un prétexte pour raccrocher.

— Elle est fâchée contre moi, — constata Zlata sans poser la question.

— Elle est fâchée contre le monde entier, — Vitia s’assit près de sa femme. — Elle a toujours voulu contrôler tout le monde autour d’elle. Et nous, nous avons échappé à ce contrôle. Il lui faut du temps pour l’accepter.

— Si elle l’accepte un jour, — nota Zlata.

— Peut-être, — admit Vitia. — Mais c’est son choix. Nous, nous avons fait le nôtre.

À ce moment, Macha s’éveilla et se mit à geindre. Zlata se pencha sur le berceau et prit sa fille dans ses bras.

— Et voilà notre princesse réveillée, — dit-elle en souriant.

Vitia entoura sa femme et son enfant, les regardant avec tendresse.

— Tu sais, — dit-il doucement, — merci.

— Merci ? — Zlata le regarda, surprise. — Pour quoi ?

— Pour m’avoir appris à défendre notre droit à prendre nos propres décisions. J’ai trop longtemps laissé maman diriger ma vie.

Zlata se blottit contre lui.

— Ça n’a pas été facile.

— Mais maintenant, nous savons que c’est notre maison, nos règles, — Vitia embrassa sa femme sur la tempe. — Et personne ne pourra changer ça.

Dehors, la neige tombait — la première de l’année. L’appartement était chaud et douillet. La petite Macha respirait doucement dans les bras de sa mère. Et à cet instant, Zlata sentait qu’en dépit de toutes les épreuves avec Véronika Alexandrovna, elle et Vitia allaient s’en sortir.

Parce qu’ils avaient enfin appris à protéger ce qui compte vraiment : leur famille et leur droit de décider eux-mêmes de leur vie.

Quant à Véronika Alexandrovna… peut-être comprendrait-elle un jour que l’amour véritable ne passe pas par le contrôle. Peut-être pas. Mais cela ne changerait plus rien à ce que Zlata et Vitia avaient construit ensemble.