— Tu t’égarres, Irina. Cette datcha et cet appartement appartiennent tous deux à mon fils. Alors tu ferais mieux de te taire si tu veux rester ici longtemps.

— Tu t’égarres, Irina. Cette datcha et cet appartement appartiennent tous deux à mon fils. Alors tu ferais mieux de te taire si tu veux rester ici longtemps.

Irina vivait avec son mari depuis plusieurs années. Avec Anton, ils élevaient leur adorable fille, Ksenia, qui avait alors environ six ans. Par un heureux concours de circonstances, Irina avait pu reprendre le travail plus tôt, lorsque leur fille avait été acceptée à la crèche à deux ans et demi. C’est à ce moment-là que sa mère, Svetlana Leonidovna, était venue l’aider en gardant sa petite-fille lorsque Ksenia tombait malade.

Cependant, au bout de six mois, Svetlana Leonidovna commença à souffrir de douleurs au dos et ne put plus aider sa fille aussi régulièrement. Anton décida alors de demander le soutien de sa propre mère, Anna Pavlovna.

La belle-mère était une femme stricte, institutrice avec de longues années d’expérience, et considérait que sa belle-fille devait se débrouiller seule. Néanmoins, elle accepta la requête de son fils unique.

— Anna Pavlovna, merci infiniment, — dit Irina en essayant de rester polie, tout en comprenant que ses relations avec sa belle-mère ne seraient jamais simples.

— Merci ? — ricana celle-ci. — À cause de toi, je suis obligée de prendre des congés maladie au travail. Peut-être que tu pourrais enfin t’occuper de ton enfant. Elle a sans cesse le nez qui coule chez vous.

— Mais ce n’est que la deuxième fois en deux ans… — répondit la belle-fille avec un air coupable.

— Et alors ? Mon travail est plus important ! — la belle-mère claqua de la langue et rentra chez elle, laissant Irina désemparée.

Irina n’avait jamais cherché à dresser sa fille contre sa grand-mère. Au contraire, Ksenia adorait passer du temps avec « babouchka Ania ». Pourtant, Irina remarquait que sa fille devenait trop obéissante en présence de sa belle-mère, comme si elle avait peur de mal faire. Anna Pavlovna savait maintenir une discipline de fer, aussi bien avec ses collègues adultes à l’école qu’avec un enfant.

— Mamie a dit que je ne dois pas rire comme ça, — dit un jour Ksenia en baissant tristement les yeux.

— Pourquoi donc ? — demanda doucement Irina.

— Parce que, selon elle, les filles doivent être modestes et discrètes.

Le cœur d’Irina se serra. Sa fille joyeuse et ensoleillée devenait sous l’influence de sa belle-mère renfermée et trop silencieuse. Heureusement, les visites n’étaient pas si fréquentes. Ksenia grandissait, tombait malade de moins en moins souvent et Irina s’en sortait seule, prenant parfois un congé pour rester auprès d’elle.

Mais un jour, tout changea. Anna Pavlovna divorça de son mari à la veille de leur trentième anniversaire de mariage. Ivan Andreevitch l’avait quittée pour une autre femme. Et ce n’était même pas une jeunette : une femme de leur âge, qui n’était ni plus jeune ni plus belle qu’Anna Pavlovna. Celle-ci était hors d’elle.

« Comment a-t-il osé ! Se rebeller à son âge ! » pensait-elle, tout en montant peu à peu Anton contre son père.

Anna Pavlovna se mit à venir de plus en plus souvent chez son fils et sa belle-fille, car dans son propre appartement elle n’avait plus personne à diriger. Elle entrait sans prévenir, comme chez elle, passait un regard sévère sur les étagères et les armoires, et distribuait à Irina ses précieux conseils et critiques.

— C’est ça, l’ordre ? Les serviettes doivent être pliées autrement ! — grommelait-elle en rectifiant la pile dans la cuisine.

— Irina, les casseroles doivent être rangées par taille, de la plus grande à la plus petite. C’est pourtant élémentaire ! — indiquait sévèrement la belle-mère.

— Ksenia, ne cours pas dans la maison, tu pourrais tout faire tomber ! Une fille doit rester modeste ! Assieds-toi et dessine.

Au début, Irina essayait de ne pas y prêter attention. Elle comprenait que sa belle-mère traversait une période difficile. Un divorce après tant d’années de mariage avait bouleversé Anna Pavlovna. On pouvait la plaindre et lui pardonner ses remarques excessives.

Mais bientôt, ses visites devinrent quotidiennes. Chaque soir, après le travail, Anna Pavlovna apparaissait à la même heure sur le pas de leur porte. Irina sentait déjà qu’il n’y avait plus d’espace personnel dans la maison et que l’air se raréfiait dès qu’elle voyait sa belle-mère.

— Anton, je n’en peux plus, — dit un soir Irina à son mari. — Je comprends que ta mère souffre, mais nous avons notre propre famille. Elle vient presque chaque jour et cherche à critiquer tout ce que je fais.

Anton soupira, se gratta la nuque et tenta de défendre sa mère :

— Tu sais bien qu’elle a travaillé toute sa vie à l’école. C’est difficile pour elle de changer. Et puis, elle est seule maintenant, elle s’ennuie.

— Justement ! — Irina le regarda sérieusement. — Il lui faut une occupation, autre que vérifier comment je range mes casseroles. Tu sais à quoi j’ai pensé ? Achète-lui une datcha. Une petite maison près de la ville. Qu’elle s’occupe du potager, des fleurs. Ça l’occupera.

Anton fronça les sourcils.

— Une datcha ? Mais ce sont des dépenses supplémentaires…

— Mais nos nerfs seront épargnés. Les siens et les nôtres. Réfléchis, — dit Irina doucement mais fermement. — Qu’elle ait son propre espace. Sinon, bientôt, nous ne pourrons même plus parler tranquillement.

Anton réfléchit. D’un côté, il aimait sa mère et avait l’habitude de l’écouter. De l’autre, Irina avait raison. Chaque jour, l’atmosphère devenait plus tendue à la maison.

Le lendemain, il osa pour la première fois aborder prudemment le sujet de la datcha avec sa mère…

Au début, Anna Pavlovna accueillit cette idée avec hostilité.

— Une datcha ? Mais pour quoi faire, cette source d’ennuis ! — s’indigna-t-elle. — Vous voulez m’expédier au loin pour que je ne vous gêne plus ? Je suis encore une femme jeune, j’ai de l’énergie ! Je ne suis pas une vieille grand-mère à rester tous mes week-ends coincée dans un jardin.

Anton tenta d’expliquer que ce n’était pas une punition, mais au contraire une occasion de se distraire, de se consacrer à quelque chose de nouveau. Mais sa mère restait campée sur ses positions, gesticulant avec irritation.

— Je ne compte pas moisir toute seule sur vos plates-bandes ! — trancha-t-elle avant de partir tard dans la soirée, claquant la porte.

Anton poussa un profond soupir, tandis qu’Irina secouait simplement la tête :

— Ce n’est rien. Il faut du temps. Peut-être qu’elle changera d’avis.

Irina avait vu juste. Une semaine plus tard, Anton parvint à convaincre sa mère d’au moins aller voir le terrain qu’ils avaient déjà repéré avec Irina.

Anna Pavlovna monta en voiture le visage fermé, mais dès qu’ils descendirent et qu’elle aperçut la maisonnette bien tenue avec sa large terrasse en bois, son regard s’adoucit nettement. Le terrain n’était pas grand — six ares seulement — mais il y avait déjà des pommiers et des buissons de groseilliers dans le jardin. Un chat du voisin courait sur le sentier, et depuis la terrasse s’ouvrait une magnifique vue sur un coin verdoyant couvert de fleurs.

— Eh bien… ce n’est pas si mal, — dit prudemment Anna Pavlovna après avoir fait le tour de la maison. — La terrasse… est spacieuse. J’imagine comme il doit être agréable de s’y asseoir le soir avec un livre et une tasse de thé aux feuilles de groseillier.

Anton réprima à peine un sourire. Il voyait bien que sa mère avait fondu.

— Bien sûr, la maison demande encore quelques travaux. Mais ce n’est qu’une question de temps. Irina et moi, nous t’aiderons, — dit-il doucement.

Anna Pavlovna acquiesça d’un signe de tête retenu, mais ses yeux brillaient d’un intérêt nouveau. Déjà, elle disposait mentalement des dahlias et des pétunias dans les plates-bandes, imaginait planter des fraises et de l’aneth.

— Soit, — dit-elle enfin. — Puisque vous y tenez tant, essayons.

Ainsi, Anna Pavlovna eut sa datcha. Elle était facile d’accès — à une demi-heure de route seulement. Elle conduisait depuis longtemps et le trajet ne lui posait aucun problème.

Anton enregistra le terrain à son nom : après tout, l’argent provenait des biens communs, les siens et ceux d’Irina. Mais Anna Pavlovna n’y songea même pas. Elle était trop absorbée par cette nouvelle occupation, et c’était comme si elle reprenait goût à la vie.

Dès les beaux jours, Anna Pavlovna s’installa presque en permanence à la datcha. Du printemps jusqu’à la fin de l’été, elle vivait là-bas, travaillant du matin au soir dans le jardin, taillant les arbres, plantant des fleurs, cultivant même un petit potager.

Anton, Irina et Ksenia venaient souvent eux aussi : pour retourner la terre, apporter des plants ou simplement passer un week-end au grand air. Ensemble, ils repeignirent la clôture, réparèrent le toit, aménagèrent la terrasse et même retapissèrent une chambre. À la mi-été, la datcha avait pris un aspect soigné et chaleureux, digne d’un magazine de vie à la campagne.

Irina s’étonnait parfois de la transformation de sa belle-mère. Le travail de la terre semblait lui avoir rendu le goût de vivre : fatiguée mais satisfaite, Anna Pavlovna sortait le soir sur la terrasse et montrait avec fierté ses réussites.

Et voilà qu’un jour d’août, alors que le jardin croulait sous les pommes, toute la famille se réunit autour d’une grande table dehors. Le barbecue fumait, les brochettes cuisaient, Ksenia courait joyeusement dans l’herbe. On riait, on parlait, on savourait cette rare harmonie familiale.

Soudain, alors que le repas touchait à sa fin, Anna Pavlovna posa sa fourchette et déclara d’un ton égal mais froid :

— Eh bien… merci à vous pour votre aide. La maison est remise en ordre, le terrain aussi. Mais désormais, je veux vivre ici seule. J’ai besoin de solitude. Vous avez accompli votre mission, à partir de maintenant je me débrouillerai.

Un silence pesant s’abattit sur la table. Irina resta interdite, Anton fronça les sourcils, et la petite Ksenia regarda sa grand-mère sans comprendre.

— Maman, tu es sérieuse ? — lâcha Anton. — On venait ici tous ensemble, on a tout fait ensemble…

— Tu avais dit que ce terrain était pour moi, — coupa sèchement la belle-mère. — Eh bien je veux en profiter seule.

Ces paroles sonnèrent comme une gifle. Surtout pour Irina, qui avait mis tant d’efforts et de patience pour que la datcha devienne ce lieu accueillant. Mais elle se contenta de sourire avec retenue et pensa :

« Très bien. Au moins, l’appartement sera calme, sans les sermons incessants de ma belle-mère. »

Le soir même, Irina et Anton firent leurs valises et rentrèrent à l’appartement. Anton, qui n’avait pas bu, prit tranquillement le volant et ramena sa famille. Personne ne dit un mot durant le trajet. Ksenia s’endormit paisiblement à l’arrière, tandis qu’Irina n’avait qu’une seule pensée :

« Qu’elle reste là-bas seule. L’essentiel, c’est que notre foyer retrouve enfin la paix. »

Et en effet, les semaines suivantes furent étonnamment tranquilles. Anna Pavlovna ne téléphonait pas, ne venait pas, et l’appartement semblait baigné d’une nouvelle atmosphère. Irina put enfin respirer librement : les soirées se déroulaient en famille, sans remarques sévères ni critiques incessantes.

Mais cette joie fut de courte durée. Dès que les jours froids d’octobre arrivèrent et que la saison de la datcha prit fin, Anna Pavlovna recommença à venir fréquemment. Elle surgissait sans prévenir, comme auparavant, et c’était comme si l’air frais accumulé à la campagne l’avait revigorée pour lancer une nouvelle vague de reproches contre sa belle-fille.

— Combien de fois ai-je dit qu’il faut ranger les chaussures par taille ! D’abord celles des hommes, ensuite les tiennes, et enfin celles de Ksenia, — réprimandait-elle en franchissant à peine le seuil.

— Irina, tu repasses mal les chemises d’Anton, regarde ces plis ! — grommelait la belle-mère en inspectant l’armoire…

— Ksenia, arrête de dessiner par terre ! Une fille doit être assise à table, pas traîner n’importe où comme un garçon !

Irina supportait. Elle avait l’habitude de se contenir pour Anton et Ksenia. Mais un soir, alors que son mari était encore au travail, sa patience déborda.

Anna Pavlovna arpentait une fois de plus l’appartement en énumérant sévèrement tout ce qui lui déplaisait. Irina se tenait dans la cuisine et soudain, sans s’y attendre elle-même, se retourna brusquement :

— Vous savez quoi, Anna Pavlovna… Si ça ne vous plaît pas quand nous allons à votre datcha, alors vous non plus, ne venez pas dans notre appartement !

La belle-mère resta figée. Dans ses yeux passa d’abord la surprise, puis quelque chose de froid et venimeux. Elle plissa les yeux et prononça d’une voix appuyée :

— Tu t’oublies, Irina. Cette datcha et cet appartement appartiennent à mon fils. Alors tu ferais mieux de te taire si tu veux rester ici longtemps.

Ces mots frappèrent Irina plus fort que toutes les critiques. Elle sentit le sol se dérober sous ses pieds : voilà le vrai visage de sa belle-mère.

— Excusez-moi, mais nous avons acheté cet appartement avec Anton. Avec un crédit, d’ailleurs.

— Bien sûr ! Tu étais en congé maternité pendant deux ans. Ne viens pas me parler de tes droits. Je sais tout bien mieux que toi, ma chère, — chantonna Anna Pavlovna d’une voix mielleuse et acide.

— Dans ce cas, je vous prierai de sortir ! — explosa Irina. — Plus jamais vous n’oserez remettre les pieds ici tant que vous ne vous serez pas excusée et que vous ne cesserez pas de critiquer à tout bout de champ. Ça suffit, j’en ai assez !

Anna Pavlovna poussa des exclamations outrées face au ton inattendu de sa belle-fille. Elle ramassa ses affaires et sortit de l’appartement la tête haute.

Dès qu’Anton rentra à la maison, sa femme lui raconta tout. Elle posa un ultimatum :

— Soit ta mère s’excuse, soit elle ne remet plus jamais les pieds chez nous. Je ne supporterai plus son ton méprisant. Et si tu t’y opposes, alors ce sera le divorce et le partage des biens. Apparemment, Anna Pavlovna a oublié à qui appartient cet appartement.

— Oui, d’accord, d’accord, — tenta de calmer sa femme furieuse Anton. — Je vais lui parler. Tu as sûrement mal interprété les choses.

Le lendemain, Anton tint parole et appela sa mère.

— Maman, je passerai te voir après le travail. Il faut qu’on parle, — dit-il calmement.

Anna Pavlovna comprit aussitôt :

« Elle a eu le temps de se plaindre, cette vipère ! »

Le soir venu, elle reçut son fils en position de combat — prête à lancer reproches et objections.

— Alors quoi, ta femme t’a monté la tête contre moi ? — lança-t-elle dès qu’Anton franchit le seuil.

Anton posa sur elle un regard fatigué, déposa un sac de fruits sur la table et dit tranquillement :

— Maman, pas de tes manigances. Tu sais bien que tu exagères.

— Moi, j’exagère ? — s’indigna Anna Pavlovna en écartant les bras. — Si ce n’était pas moi, votre maison serait depuis longtemps envahie par la crasse !

Anton soupira. Il savait qu’il était inutile de discuter. Mais il avait un argument qui ferait mouche.

— Maman, je vais être clair. Si Irina décide de divorcer, tu perdras ta datcha. Parce qu’elle est enregistrée à mon nom et qu’en cas de divorce, elle sera partagée dans les biens.

Anna Pavlovna se figea. Ses lèvres tremblèrent, un éclair d’effroi passa dans ses yeux. Elle avait complètement oublié les aspects juridiques au moment où elle avait accepté la datcha. L’argent avait été mis en commun par Anton et Irina.

— Comment… ça ? — balbutia-t-elle.

— C’est ainsi, — poursuivit calmement Anton. — Je n’ai pas l’intention de divorcer d’Ira. Elle porte notre deuxième enfant. Nous allons bientôt avoir un fils. Et si tu veux rester auprès de notre famille, il va falloir t’y faire. Tu veux venir en visite, très bien, mais sans cris ni reproches. Tu veux profiter de la datcha, très bien aussi. Mais cesse de détruire notre famille.

Les paroles du fils tombèrent comme un lourd fardeau. Anna Pavlovna eut un hoquet et s’assit. Amer était le constat que son pouvoir lui échappait. Plus amer encore : comprendre que son fils s’était définitivement rangé du côté de sa femme.

Elle garda longtemps le silence, puis fit seulement un geste las de la main :

— Soit… Qu’il en soit ainsi.

Anton savait que cela avait touché juste. Sa mère pouvait avoir le dernier mot avec n’importe qui, mais perdre cette datcha à laquelle elle s’était déjà attachée lui était insupportable.

Quelque temps plus tard, Anton rentra à la maison. Dès le seuil, il annonça à sa femme que sa mère allait réfléchir et présenter ses excuses.

— Ne t’inquiète pas. Tout ira bien. Et puis tu dois éviter les émotions fortes, surtout maintenant, — dit-il.

— D’accord, merci. Honnêtement… je ne pensais pas que tu parlerais avec elle directement. Tu avais plutôt tendance à éviter ce genre de problèmes.

— Et que veux-tu ? J’ai fondé une famille, il faut donc prendre mes responsabilités et protéger les miens.

— Merci… — Irina serra son mari dans ses bras et l’embrassa.

Et ce soir-là, dans leur appartement, régna de nouveau une vraie tranquillité — sans devoir s’excuser devant qui que ce soit, ni essuyer pour la centième fois la même étagère.