— Ta beauté fêtera bien son anniversaire sans toi, toi va donc accueillir Ioulienka ! — entendit-elle dire sa belle-mère, et elle en resta bouche bée…
En rangeant l’entrée, Milana entendit la voix de sa belle-mère et jeta un coup d’œil par la fenêtre. Son mari était assis sur le perron et parlait avec sa mère en visioconférence. La jeune femme revint à ses chaussures, décidée à ne pas écouter, mais Nina Egorovna parlait assez fort : il était impossible de ne pas entendre, même en faisant un effort.
— Je t’ai déjà dit que Ioulienka Smoliakova vient. Comme elle est devenue belle ! Natalia m’a envoyé ses photos. Ce n’est pas une fille, c’est un véritable rêve. Entre autres, elle a trouvé un bon travail dans une société réputée. Elle est si intelligente. Et elle n’est toujours pas mariée. Tu comprends ce que je veux dire ?
— Maman, mais qu’est-ce que ça peut bien me faire qu’elle soit jolie ou pas ? Franchement ! Ma Milana est la plus belle de toutes. Aucune Ioulia ne peut rivaliser. Et pourquoi devrais-je m’inquiéter de savoir si elle est mariée ou non ? C’est son affaire. Moi, quel rapport j’ai avec ça ?
Milana sourit malgré elle. Cela faisait plaisir d’entendre de tels mots de son époux bien-aimé. Elle se réjouit que son mari ait tant de délicatesse à son égard. Ils étaient ensemble depuis trois ans, dont un an et demi mariés.
La belle-mère n’avait jamais apprécié sa belle-fille, mais Milana n’en était pas peinée : elle avait épousé Anton, pas sa mère. On peut très bien garder ses distances avec une belle-mère. C’est même mieux : pas besoin d’écouter ses conseils, qu’on ne demande presque jamais d’ailleurs.
— Non, mais regardez-le ! Comme si ça ne le concernait pas ! Je me souviens que tu étais amoureux d’elle autrefois, mais Ioulia avait refusé de sortir avec toi. À l’époque, elle ne pensait qu’aux études et à sa carrière. Mais maintenant, bien des choses ont changé, et toi aussi tu es devenu un beau jeune homme.
— C’était bien trop ancien pour en parler encore. Elle a refusé, et tant mieux. C’est que nous n’étions pas destinés à construire quelque chose, — répondit Anton.
— Destinés ou non, ce n’est pas à toi d’en décider. Nos destins sont inscrits là-haut. Et si vous vous revoyiez maintenant, peut-être que ton cœur se remettrait à battre ? Je ne t’y pousse pas, bien sûr. Peut-être que cela n’arrivera pas, mais tu n’as pas le droit de refuser ! Après tout, nous devons beaucoup à sa famille !
Milana se sentit blessée que sa belle-mère impose ainsi une autre femme à son fils, alors que sa propre épouse était bien vivante. Pourquoi faisait-elle cela ? Elle savait pourtant qu’ils s’aimaient. Espérait-elle que son fils succombe au charme d’une fille du passé et demande le divorce ? Soupirant lourdement, la jeune femme ramassa le reste des détritus et voulut partir, mais s’arrêta un instant.
— Ta beauté pourra bien célébrer son anniversaire sans toi, alors va accueillir Ioulienka. Ce n’est pas tous les jours qu’elle revient dans sa ville natale. Tu la conduiras chez moi, je la recevrai comme il se doit. Après tout, ta Milana ne s’ennuiera pas : ses parents organisent un banquet. Personne n’ira chercher Ioulia, donc c’est à toi de t’en charger et de tout arranger.
Le cœur de Milana fit un bond. Comment pouvait-on obliger son fils à agir ainsi ? Sa belle-mère voulait qu’il accueille une étrangère au lieu d’être présent à l’anniversaire de sa femme. Où cela se voyait-il ? Pourquoi fallait-il que ce soit ainsi ?
Elle choisit de ne pas écouter davantage. Pas question de se tourmenter pour rien. Mieux valait ignorer. Milana était sûre que son mari n’accepterait pas une telle chose. Il saurait sûrement répondre avec tact à sa mère, sans l’offenser, mais en la remettant à sa place.
Quelques jours passèrent. Anton ne fit jamais mention de cette conversation avec sa mère, mais, à la veille de l’anniversaire de son épouse, il annonça qu’il ne pourrait pas être présent à la fête, car il avait « quelques affaires » à régler.
Il ne précisa pas lesquelles, éludant habilement les sujets délicats, mais Milana comprit aussitôt. Elle en avait les larmes aux yeux. Pourquoi agissait-il ainsi ? Pourquoi avait-il accepté ? Cette fille comptait-elle plus que sa femme ?
Elle n’avait aucune envie de fêter son anniversaire, mais ses parents s’étaient donné du mal, avaient tout organisé, préparé la réception. Milana ne pouvait pas les vexer en refusant de venir.
Elle était bouleversée et aurait voulu dire franchement à son mari qu’elle savait ce qu’il comptait faire, quelles « affaires » il avait soudain trouvées, mais elle décida de ne pas se disputer, pour ne pas assombrir davantage l’ambiance. Anton, après tout, était un adulte. S’il agissait ainsi, il devait avoir une explication. Peut-être.
— Pourquoi ton mari n’est-il pas venu ? demanda sa mère lorsque Milana arriva seule.
— Il travaille. Il finira tard aujourd’hui, alors il n’a pas pu, — mentit-elle, bien que ce fût difficile de faire semblant.
Elle aurait voulu dire la vérité et demander conseil, mais elle ignorait elle-même toute la situation. Peut-être aurait-elle dû en parler tout de suite avec son mari et lui demander pourquoi il avait fait ce choix. Sa belle-mère, elle, refusa également de venir ; elle félicita sa belle-fille par téléphone, prétextant qu’elle ne se sentait pas bien et qu’elle ne pourrait pas assister en personne à la fête.
— J’ai préparé un cadeau pour toi, je te le donnerai dès qu’on se verra, — dit Nina Egorovna d’une voix malicieuse.
Serait-ce donc l’arrivée de cette fameuse Ioulia qu’elle considérait comme un cadeau ?
Milana savait qu’autrefois la famille d’Ioulia avait beaucoup aidé sa belle-mère. Restée sans soutien après le départ de son mari, la femme peinait à joindre les deux bouts, et son amie l’avait aidée à tenir bon dans cette période difficile.
Il y avait aussi un autre épisode qu’Anton lui avait un jour raconté. Quand il avait douze ans, il était allé se baigner à la rivière avec des garçons, mais une crampe lui avait paralysé la jambe, et il avait commencé à se noyer.
C’est le père d’Ioulia qui lui avait alors sauvé la vie. Anton disait qu’il lui en était reconnaissant et qu’il se sentait redevable envers lui. Peut-être aurait-il dû, à l’époque, insister davantage ? Épouser Ioulia au lieu de Milana ?
L’amertume lui serrait la gorge, et le ressentiment obscurcissait ses pensées. Que ressentait en ce moment son mari pour cette fille ?
Il semblait qu’elle avait été son premier amour, et sa belle-mère affirmait qu’Ioulia était devenue encore plus belle. Comment se passerait leur rencontre ? Anton ne songerait-il pas à divorcer pour courtiser cette jeune femme du passé ?
Il avait su répondre joliment à sa mère, mais il n’avait pas réussi à refuser d’aller accueillir Ioulia. Était-ce à cause des sentiments anciens qu’il éprouvait pour elle ?
— Tu as l’air complètement distraite. S’il s’est passé quelque chose, dis-le, ne garde pas le silence. Ton père et moi voyons bien que quelque chose ne va pas.
Anton n’est pas venu parce que vous vous êtes disputés ? S’il a osé gâcher l’humeur de notre fêtée, je ne le lui pardonnerai pas ! — dit sévèrement sa mère.
C’était difficile de tout garder pour soi, mais Milana avait compris depuis longtemps une chose simple : avec son mari, ils pouvaient régler leurs problèmes, se réconcilier, mais la rancune des parents, elle, ne disparaît jamais.
Il ne fallait pas les mêler à cela. D’abord, il valait mieux savoir exactement ce qu’il en était. Si tout se passait mal, alors elle leur dirait la vérité.
— Je suis juste très fatiguée, et lui, il a vraiment des affaires urgentes. Je ne mens pas. Nous ne nous sommes pas disputés. Ce matin, il m’a offert un bouquet et ce bracelet.
Milana montra à sa mère un bracelet en or, mais elle n’éprouvait aucune joie en recevant ce cadeau. Parce que son mari n’était pas à ses côtés : il s’était précipité à l’aéroport pour aller chercher une autre femme.
En songeant qu’elle n’avait pas envie de rentrer chez elle ce soir, Milana décida de passer la nuit chez ses parents.
Elle hésita longtemps avant d’appeler son mari pour en parler. Elle avait peur d’entendre dans sa voix la joie et l’enthousiasme de retrouvailles tant attendues. Pourtant, elle ne pouvait pas simplement ne pas rentrer à la maison : ce n’était pas correct, pas humain…
— Comment ça, tu restes chez tes parents ? J’avais prévu de passer te chercher. Tu ne te sens pas bien ? — s’inquiéta Anton.
Un instant, Milana ressentit de la joie : il se souciait d’elle, il voulait que sa femme rentre. Mais ce sentiment s’évanouit aussitôt. Fallait-il vraiment s’en réjouir ? Peut-être son mari éprouvait-il simplement de la culpabilité et cherchait-il à se faire pardonner.
— Non, je me sens bien, j’ai juste pensé que…
— Ne m’effraie pas comme ça, et cesse aussi de trop réfléchir. Je viens te chercher dans une demi-heure. Prépare-toi. J’espère que tes parents ne m’en voudront pas si je t’enlève un peu plus tôt à la fête ? Tu m’as beaucoup manqué.
Milana ne savait s’il fallait se réjouir. Elle était encore vexée contre lui : il n’était pas venu avec elle à la fête, l’avait laissée se ronger, avait accueilli Ioulia, puis s’était décidé à foncer la chercher ?
Anton arriva, comme promis. Après avoir salué les parents de sa femme, il s’excusa de ne pas avoir pu se libérer plus tôt et leur demanda de ne pas lui en vouloir. Il se comportait comme s’il n’y avait jamais eu d’autre femme, comme s’il avait réellement été occupé par un travail important. Il souriait en serrant sa femme dans ses bras, tandis que Milana se sentait confuse.
— Où allons-nous ? — demanda-t-elle en remarquant que son mari avait pris une autre route que celle de la maison.
— C’est une surprise. Je veux te présenter quelqu’un.
Milana s’embrasa d’indignation. Comment osait-il l’emmener voir cette fille ? Et un jour pareil, en plus !… Même si la journée touchait à sa fin.
— Je ne compte pas la rencontrer, — lâcha Milana entre ses dents, peinant à contenir l’élan de colère qui montait en elle.
— Elle ? Je ne sais pas à qui tu penses, mais je suis sûr que tu aimeras ce que j’ai préparé. Attends juste un peu, tu comprendras tout par toi-même.
— J’ai tout entendu ! — lança Milana, avant de se mordre aussitôt la langue.
— Entendu quoi ? De quoi parles-tu ?
— Ta conversation avec ta mère. Je sais que tu n’as pas pu venir avec moi à la fête parce que tu es allé chercher ta première amour à l’aéroport. J’aurais dû te le dire tout de suite, au lieu de subir cette comédie.
— Ma première amour ? J’étais bien à l’aéroport aujourd’hui, mais pas pour l’accueillir, elle. J’ai tout de suite dit à maman de trouver quelqu’un d’autre ou d’y aller seule. Pourquoi ferais-je ça ? Bien sûr que nous devons beaucoup à sa famille, mais chacun peut se rendre seul de l’aéroport à l’hôtel.
Milana mâchonnait silencieusement sa lèvre. Pouvait-elle croire son mari ? Qui donc avait-il été chercher ?
— Cette personne est venue pour quelques jours. J’ai réussi à l’intercepter à l’aéroport et à organiser une rencontre avec toi. C’est une surprise, alors attends un peu. Je te jure que je n’ai jamais eu l’intention d’aller chercher Ioulia.
Aujourd’hui, j’ai passé toute la journée à préparer ce cadeau, et ça me peine un peu que tu ne me fasses pas confiance.
Milana soupira lourdement et détourna les yeux. Elle avait tellement broyé du noir qu’elle n’arrivait pas à croire aux paroles de son mari. Mais lorsqu’ils arrivèrent à l’embarcadère, toutes ses questions s’évanouirent d’elles-mêmes.
Sur la terrasse d’été du petit restaurant où ils s’étaient rencontrés autrefois, tout était décoré de fleurs et une table de fête était dressée. Sur scène, un compositeur dont Milana adorait la musique jouait du piano. Les notes, nées du mouvement fluide de ses doigts, caressaient doucement l’oreille.
Les larmes lui montèrent aux yeux lorsque le compositeur les rejoignit à table pour faire connaissance avec elle. Il offrit à la jeune femme un autographe et un disque de son nouvel album. Il ne put rester longtemps, mais cette rencontre laissa une impression indélébile.
— Je savais que tu rêvais d’avoir son autographe et de le rencontrer. Quand on m’a dit qu’il venait dans notre ville, j’ai tout fait pour le contacter et lui demander ce cadeau. J’ai eu de la chance : c’est un homme charmant, sinon tous mes efforts auraient été vains.
Milana ne put se retenir : des larmes coulèrent sur ses joues. Elle s’excusa auprès de son mari pour s’être monté la tête et avoir douté de lui. Elle avait même imaginé qu’ils pourraient se séparer.
— Petite folle ! Quelle que soit la beauté hors du commun qui pourrait apparaître près de moi, même si le monde entier en devenait fou, je ne poserais même pas les yeux sur elle. C’est toi que j’aime. Pour ce que tu es, pas seulement pour ta beauté ou ta gentillesse.
Tu es ma femme. Comment pourrais-je songer à d’autres femmes ? Ne t’avise plus de ressasser des pensées pareilles ni de garder quoi que ce soit pour toi. Si quelque chose te tracasse, dis-le-moi tout de suite. Ces choses-là, il faut les régler tout de suite, pas les ruminer. Et si j’avais vraiment eu des affaires ? Demain, tu aurais demandé le divorce sans chercher à comprendre ?
Milana essuya ses larmes et sourit. Elle promit qu’elle ne tirerait plus de conclusions hâtives et qu’elle discuterait toujours de tout avec lui.
Le lendemain, quand sa belle-mère appela Anton pour lui demander de passer la voir, il sut déjà qu’elle voulait encore organiser sa rencontre avec Ioulia. Il demanda alors à sa mère de ne plus s’immiscer dans sa vie privée.
Anton dit clairement à Nina Egorovna qu’il cesserait de lui parler si elle persistait à vouloir séparer son couple, car c’était son choix réfléchi, et il ne permettrait jamais qu’on offense Milana ou qu’on tente de la reléguer au second plan.
