— Ta petite femme n’est pas très douée pour recevoir les invités, tu devrais mieux l’éduquer, — s’indigna le frère du mari, mais la maîtresse de maison le remit aussitôt à sa place.
Anna examinait le calendrier accroché au réfrigérateur, comptant les jours mentalement. Vendredi. Donc, ils arriveraient demain. Comme d’habitude : une fois tous les deux mois, comme une malédiction. Elle imaginait déjà Viktor avec Svetlana et leurs deux enfants envahir leur deux-pièces, occupant chaque recoin.
— Chérie, tu n’as pas oublié que Vitya vient demain ? — la voix de Pavel lui parvint du salon, où il regardait les infos.
Oublié… Comment oublier ce qui te tourmente depuis déjà trois ans ?
— Je m’en souviens, — répondit brièvement Anna en sortant de la viande du réfrigérateur. Il fallait se préparer au siège.
Viktor était de cinq ans l’aîné de Pavel, et cela lui donnait, selon lui, un droit incontestable de faire la leçon à son cadet. Depuis qu’il avait ouvert une entreprise de construction dans une petite ville près de Tver, son ego avait grimpé en flèche. Un homme d’affaires prospère, propriétaire de trois excavatrices et d’une équipe de huit personnes : voilà comment il se présentait.
En réalité, Anna savait que ses affaires n’étaient pas aussi brillantes qu’il le racontait, mais Viktor s’entêtait à jouer les magnats.
Quant à Pavel… il travaillait comme ingénieur dans un bureau d’études, percevait un salaire stable, mais pour son frère, ce n’était que « végéter dans une boîte d’État ». Le fait que Pavel concevait des ponts et des routes, que sans des gens comme lui aucun projet sérieux ne verrait le jour, n’impressionnait pas Viktor.
Le lendemain, à quatorze heures précises, on sonna à la porte. Anna se regarda dans le miroir : T-shirt d’intérieur, jean, cheveux relevés en un chignon négligé. Elle voulait paraître le moins accueillante possible.
— Salut, Anechka ! — Viktor fit irruption dans l’entrée comme un ouragan. Derrière lui suivait Svetlana avec leurs deux enfants, Denis, dix ans, et Kristina, huit ans. — Alors, comment ça va ?
Anna força un sourire :
— Bonjour, entrez.
Viktor balaya l’entrée d’un regard critique :
— Toujours les mêmes travaux ! Je vous dis tout le temps de changer un peu. On voit bien que le papier peint est usé.
Pavel étreignit son frère :
— Vitya ! Comment ça va ? Et les affaires ?
— Ça roule, frérot. On s’agrandit doucement. Je songe à engager une autre équipe. On n’arrive pas à suivre les commandes.
Pendant ce temps, Svetlana inspectait l’appartement d’un œil sévère :
— Anechka, vous n’avez toujours pas changé le canapé ? Il commence à faire… défraîchi.
Les enfants se dispersèrent aussitôt, mirent la télé à fond et entreprirent d’examiner le contenu du réfrigérateur.
— Deniska, ne fouille pas dans le frigo des autres, — tenta faiblement de l’arrêter Svetlana.
— Laisse, qu’il prenne ce qu’il veut, — fit un geste Viktor. — On est chez nous, pas chez des étrangers.
Anna serra les dents. Dans la famille… oui, bien sûr. Sauf qu’elle ne se sentait pas membre de cette famille. Plutôt une domestique.
À six heures, la table était dressée. Anna avait cuisiné toute la journée : solyanka, salade de viande, et pour le plat principal, un goulash. La viande avait mijoté trois heures, tendre et parfumée.
— Bon, on passe à table ? — proposa Pavel.
Viktor s’assit en bout de table, comme chez lui :
— Wow, quelle abondance ! Anechka, tu as passé toute la journée aux fourneaux ?
— Presque, — répondit-elle sèchement.
— Tu aurais dû faire plus simple. On n’est pas difficiles.
« Pas difficiles »… Anna se rappela comment, la fois précédente, Viktor avait passé une demi-heure à expliquer que la vinaigrette manquait de sel et que les côtelettes étaient trop cuites.
Les entrées furent accueillies plutôt favorablement. Viktor remarqua tout de même que la solyanka était « un peu radine » et la salade « trop sèche », mais il en mangea jusqu’à la dernière miette.
Quand Anna servit le plat chaud, Viktor prit un morceau de viande, le mâcha longuement, le front plissé.
— Hm… — fit-il enfin. — La viande est un peu dure.
— Moi je la trouve très bien, — intervint Pavel.
— Non, Pacha, tu ne comprends pas. Chez nous, Svetka prépare un goulash à tomber ! Elle l’a appris en Hongrie, hein, Svetik ? Alors que ça… — il désigna la viande du bout de la fourchette avec mépris. — Anechka, tu pourrais apporter autre chose ? Ça, c’est immangeable.
Anna sentit quelque chose se contracter en elle :
— Je n’ai préparé que ce plat chaud.
— Comment ça, seulement ça ? — s’offusqua Viktor. — Et si ça ne plaît pas aux invités ?
— Eh bien, ils mangeront des pommes de terre avec de la salade, — dit Anna en s’efforçant de rester calme.
Viktor se renversa sur sa chaise, comme giflé :
— Ça alors ! Pavel, tu entends ? — Ta petite femme n’est pas très douée pour recevoir les invités, tu devrais mieux l’éduquer, — s’indigna le frère du mari, mais la maîtresse de maison le remit aussitôt à sa place.
Ces mots furent la goutte de trop. Toutes ces années d’humiliations, toutes ces « remarques », ces sourires condescendants, ces gestes protecteurs — tout éclata en Anna d’un coup.
Elle se leva de table. Lentement. Elle prit son assiette de goulash. Viktor continuait à parler d’impolitesse et de manque de respect envers les invités quand Anna s’approcha de lui et renversa l’assiette sur ses genoux.
La viande chaude et la sauce s’étalèrent sur son pantalon clair. Viktor bondit, les yeux écarquillés, stupéfait de se voir ainsi maculé :
— Mais qu’est-ce que tu fais, folle ?!
— Viténya ! — hurla Svetlana en se précipitant vers son mari. — Tu ne t’es pas brûlé ? Mon Dieu, quelle horreur !
Les enfants restèrent figés, la bouche ouverte. Pavel restait assis, n’en croyant pas ses yeux.
Anna posa calmement l’assiette vide sur la table :
— Maintenant, écoutez-moi bien. Si vous ne sortez pas de mon appartement immédiatement, je vais chercher la casserole et je l’enfonce sur la tête de ton précieux Viktor.
— Comment oses-tu ?! — rugit Viktor en secouant les morceaux de viande collés à son pantalon. — Ce n’est pas ton appartement ! C’est celui de mon frère !
— Exactement. Celui de ton frère. Pas le tien. — Anna saisit un torchon et l’enroula comme un fouet. — Direction l’entrée. Tout de suite.
Viktor tenta de se redresser, prêt à protester :
— Mais enfin, comment tu…
Anna fit un pas vers lui, brandissant le torchon. Viktor recula brusquement :
— Pacha ! Pourquoi tu te tais ?!…
— Je pense, Vitya, que tu ferais mieux d’écouter ma femme, celle-là même que j’éduque si mal, — dit calmement Pavel, un éclat malicieux dans les yeux.
— Rassemblez vos affaires. Vite, — ordonna Anna.
Svetlana s’affairait, ramassant les enfants :
— Denis, Kristina, venez, plus vite !
— Mais nous n’avons des billets que pour demain ! — tenta de protester Viktor.
— Ce sont vos problèmes. Vous passerez la nuit à l’hôtel.
Anna les poussait méthodiquement vers la porte, sans quitter Viktor des yeux. Celui-ci marmonnait encore quelque chose sur l’ingratitude et le manque de respect, mais, sous le regard furieux de la maîtresse de maison, il rassembla rapidement ses affaires.
— Ce n’est pas fini ! — lança-t-il du seuil.
— Pour moi, si, — répondit Anna en claquant la porte.
Un silence s’installa dans l’appartement. Pavel resta assis à table, regardant sa femme avec admiration :
— Mon Dieu, Anya… Je ne savais pas que tu étais comme ça…
— Comme quoi ?
— Forte. Courageuse. — Il se leva et la serra dans ses bras. — Il fallait agir comme ça depuis longtemps avec ce rustre.
Anna se blottit contre son mari :
— Pardonne-moi d’avoir perdu mon calme. Mais je n’en pouvais plus.
— Ne t’excuse pas. C’est moi qui aurais dû les arrêter depuis longtemps. Mais je pensais toujours : la famille, mon frère… Et lui, il ne nous respectait pas du tout.
— Eh bien, maintenant, il respectera, — sourit Anna.
Ils terminèrent le dîner, rangèrent la table, lavèrent la vaisselle. La soirée se déroula paisiblement : pour la première fois depuis longtemps, Anna cessa de sursauter à chaque bruit, dans l’attente d’une nouvelle critique.
Le lendemain, Pavel raconta l’histoire à ses collègues. À sa grande surprise, tous approuvèrent Anna d’une seule voix :
— Ta femme a eu raison ! — riait son chef. — Ces despotes, il n’y a que comme ça qu’on peut les remettre à leur place.
Un mois passa. La veille de l’anniversaire de Pavel, le téléphone sonna. Le numéro de Viktor s’afficha à l’écran.
— Pavel ?
— Oui, Vitya.
— Écoute… Je voulais m’excuser. Pour mon comportement, ce jour-là. J’avais tort.
Pavel fut surpris :
— Vraiment ?
— Oui. Svetka m’a cassé les oreilles tout le trajet du retour. Elle disait que je m’étais conduit comme un goujat. Et puis notre mère l’a appris, elle m’a passé un savon… — Viktor se tut un instant. — Je ne voulais pas vous blesser. J’ai juste l’habitude d’être l’aîné…
— Cela ne te donne pas le droit d’humilier Anna.
— Je comprends maintenant. Dis-lui que je lui présente mes excuses. Et… est-ce qu’on peut venir pour ton anniversaire ? Je promets de bien me tenir.
Pavel regarda sa femme, occupée à préparer le dîner dans la cuisine :
— Anya, Vitya s’excuse. Il veut venir pour mon anniversaire.
Anna se retourna, s’essuya les mains sur un torchon :
— S’il garantit qu’il se comportera comme une personne normale, qu’il vienne. Mais à la moindre incartade, je le renvoie pour de bon.
— Tu as entendu ? — demanda Pavel dans le combiné.
— J’ai entendu. J’accepte toutes les conditions.
Le jour de l’anniversaire de Pavel, Viktor arriva effectivement transformé. Il aida à mettre la table, fit des compliments sur les plats, joua avec les enfants et ne prit jamais un ton condescendant. Mieux encore, il s’excusa en personne auprès d’Anna :
— Pardonne-moi, Anya. Je me suis comporté comme un porc. Tu es une excellente maîtresse de maison et une femme merveilleuse pour mon frère.
— Oublié, — répondit-elle brièvement, mais ses yeux n’étaient plus pleins d’hostilité.
À table, Viktor parla de son travail sans fanfaronnade, s’intéressa à celui de Pavel sans le dénigrer. Svetlana, elle aussi, se montra plus simple, plus naturelle.
— Tu sais, — dit Viktor vers la fin de la soirée, — après cette histoire, mes affaires se sont améliorées.
— Comment ça ? — demanda Pavel.
— J’ai compris que si je me comporte comme un roi à la maison, je fais pareil au travail. Et ça ne plaît pas aux gens. J’ai commencé à parler plus simplement avec mes ouvriers, et ils ont mieux travaillé. On peut dire que ta femme m’a aidé.
Anna sourit — pour la première fois depuis toutes ces années de relations avec son beau-frère :
— Je suis contente que mon goulash t’ait été utile.
— Oh que oui ! — rit Viktor. — Chaque fois que j’ai envie de parler mal, je repense à ton assiette et je deviens tout doux.
Pavel regarda sa femme avec fierté. Elle avait su non seulement défendre ses limites, mais aussi changer la dynamique familiale. Viktor avait enfin compris que le respect devait se mériter, pas s’imposer.
— Tu sais, — dit Pavel à Anna une fois les invités partis, — j’ai l’impression que notre famille est devenue réelle seulement après cette soirée.
— Pourquoi ?
— Parce que maintenant, chacun connaît sa place et respecte les autres. Avant, on n’avait pas une famille, mais un théâtre à un seul acteur.
Anna serra son mari dans ses bras :
— Dommage qu’il ait fallu un scandale pour le comprendre.
— Mais quel scandale ! — s’esclaffa Pavel. — Une véritable tragédie grecque.
Depuis, les visites de Viktor devinrent des moments agréables. Il restait l’aîné, mais cela se manifestait désormais par de l’attention et du soutien, et non plus par des sermons et des critiques. Anna ne tremblait plus à l’idée de ses arrivées, et Pavel cessa de se sentir inférieur à son « frère à succès ».
Parfois, lorsqu’ils repensaient à cette soirée, Anna disait :
— J’aurais pu te frapper avec la casserole.
— Et tu as bien fait de ne pas le faire, — répondait Pavel. — On aurait manqué de goulash pour nous-mêmes.
Cet épisode devint une légende familiale. Les enfants de Viktor, en grandissant, entendaient souvent leurs parents leur dire : « Tenez-vous bien, sinon tante Anya pourrait refaire le coup du goulash. » Et cela marchait mieux que n’importe quelle autre menace.
Anna, quant à elle, comprit l’essentiel : il faut parfois savoir dire « non » même aux plus proches. Et, si l’on est assez déterminé, un seul plat de ragoût brûlant peut suffire à changer la vie pour le meilleur.
