— La voilà ! C’est ici qu’habite cette vipère ! — cria l’ancienne belle-mère en menant les agentes des services de protection de l’enfance jusqu’au portillon. — Enlevez-lui ses enfants, elle va les perdre !

— La voilà ! C’est ici qu’habite cette vipère ! — cria l’ancienne belle-mère en menant les agentes des services de protection de l’enfance jusqu’au portillon. — Enlevez-lui ses enfants, elle va les perdre !

Ekaterina se réveilla en sursaut au son d’une sonnerie de porte insistante et autoritaire — le genre de coup de sonnette réservé aux fonctionnaires ou aux visiteurs indésirables. L’horloge murale indiquait dix heures et demie du matin.

— Maman, qui c’est ? — demanda d’une voix ensommeillée Macha, apparaissant à la porte de sa chambre.
— Reste dans la chambre, ma chérie, — dit Ekaterina en enfilant à la hâte un léger peignoir avant de se diriger vers la porte.

Sur le seuil se tenaient deux femmes, dossiers à la main, et Lioudmila Vassilievna — son ancienne belle-mère. Les lèvres de celle-ci se retroussaient dans un sourire satisfait.

— Bonjour, service de protection de l’enfance. Nous avons reçu une plainte concernant de mauvaises conditions de vie pour des mineurs, — annonça sèchement l’une des femmes.

Ekaterina sentit le froid lui envahir le corps. Depuis le couloir, on entendit de petits pas — Macha, curieuse, avait tout de même quitté sa chambre.

— Regardez vous-mêmes ! — s’écria théâtralement Lioudmila Vassilievna en levant les bras. — Les enfants sont négligés, mal nourris…

— Macha, retourne dans la chambre ! — ordonna Ekaterina. — Et réveille ton frère.
— Vous voyez comment elle leur parle ? — intervint la belle-mère. — Et vous vouliez encore des papiers ! Je vous l’avais dit — il faut agir immédiatement !

Macha, sept ans, battit des paupières, effrayée, et recula, passant son regard de sa mère à sa grand-mère. Ekaterina inspira profondément pour garder son calme.
— Entrez, — dit-elle en s’écartant pour laisser passer les inspectrices. — Donnez-moi dix minutes pour m’habiller et préparer les enfants.

Dans la chambre, Ekaterina enfila rapidement un pantalon et un pull, la tête envahie de pensées. Quatre ans après le divorce, elle avait espéré que Lioudmila Vassilievna les laisserait enfin tranquilles. Mais il semblait que sa belle-mère nourrissait depuis tout ce temps un désir de vengeance.

Quand elle revint au salon, les inspectrices inspectaient déjà l’appartement. L’une notait quelque chose dans un carnet, l’autre prenait des photos avec son téléphone.

— Le réfrigérateur est vide ! — lança triomphalement la voix de Lioudmila Vassilievna depuis la cuisine.
— Parce que c’est le jour des courses, — répondit calmement Ekaterina. — Je comptais aller au supermarché après le déjeuner.
— Et les papiers du logement sont en règle ? — demanda la femme au carnet.
— Bien sûr. Je vais les chercher.

Pendant qu’elle fouillait dans une armoire, son fils Artëm, dix ans, apparut dans le couloir.
— Grand-mère ! — s’écria-t-il joyeusement en courant vers elle.
— Mon trésor ! — dit-elle avec une tendresse feinte en l’enlaçant. — Tu es tout maigre, pauvre chéri. Ta maman ne te nourrit donc pas ?

Ekaterina serra les dents pour ne pas exploser. Quatre ans plus tôt, lors du divorce avec Oleg, sa belle-mère avait tenté de convaincre son fils de lui retirer les enfants. Mais Oleg avait simplement répondu :
— Maman, que veux-tu que je fasse avec deux enfants ? Je travaille du matin au soir. Qu’ils vivent avec leur mère, je paie la pension.

Alors Lioudmila Vassilievna s’était rabattue sur les petits. À chaque visite, elle vantait leur père merveilleux et rabaissait leur mère. Ekaterina avait dû limiter leurs contacts : c’était trop douloureux de voir Artëm et Macha la regarder ensuite avec méfiance.

— Les documents sont en ordre, — déclara l’inspectrice en refermant la pochette. — Montrez-nous maintenant les chambres des enfants.
— Ils partagent la même, — répondit Ekaterina en les guidant.
— C’est un peu étroit, — remarqua Lioudmila Vassilievna. — Chez moi, chacun aurait sa propre chambre.
— Dans un trois-pièces ? — laissa échapper Ekaterina.

— Vous voyez comme elle est agressive ? — reprit aussitôt la belle-mère. — Et les enfants imitent !

L’inspection dura trois heures. Lioudmila Vassilievna relevait la moindre poussière, un jouet mal rangé, des rideaux à changer… Ekaterina, silencieuse, présentait les papiers, ouvrait les armoires, montrait les carnets médicaux.

Enfin, les inspectrices commencèrent à ranger leurs affaires.
— Dans notre rapport, nous noterons que les conditions de vie… — commença l’une d’elles.
— Attendez ! — l’interrompit Lioudmila Vassilievna. — Et les bleus ? Vous n’avez pas demandé pour les bleus !
Ekaterina se figea.
— Quels bleus ?
— Artëm, mon chéri, — dit la belle-mère en s’agenouillant devant lui, — montre à la dame ta jambe. N’aie pas peur, maman ne te fera plus de mal.

Le garçon la regarda, interloqué :
— Je suis tombé hier en rollers…
— Bien sûr, — ironisa Lioudmila Vassilievna. — C’est ce qu’ils disent tous. Mais nous, nous savons la vérité, n’est-ce pas ?

Ekaterina sentit la nausée lui monter. Était-il possible que sa belle-mère tombe si bas ?
— Il serait peut-être prudent de prévoir une seconde visite, — dit lentement une inspectrice. — Avec un psychologue cette fois…

À ce moment, la sonnette retentit de nouveau. Sur le seuil se tenait Oleg, l’ex-mari d’Ekaterina.
— Qu’est-ce qui se passe ici ? — demanda-t-il en fronçant les sourcils.
— Mon fils ! — s’exclama Lioudmila Vassilievna, rayonnante. — Tu vas enfin voir dans quelle misère vivent tes enfants !

— Quel cirque tu as encore monté ? — lança Oleg en entrant. — Pourquoi as-tu fait venir les services sociaux ?
— Papa ! — crièrent Artëm et Macha en se jetant dans ses bras.

— Ce n’est pas évident ? — répondit la vieille femme en haussant les épaules. — Les enfants sont affamés, épuisés…

— Ça suffit, — coupa Oleg. — Je passe ici toutes les deux semaines. Ils vont très bien.

Ekaterina le regarda, stupéfaite. En quatre ans de divorce, il ne l’avait jamais soutenue face à sa mère.

— Excusez-moi, — dit-il aux inspectrices. — Ma mère exagère un peu. Peut-on retirer la plainte ?
— Fils, de quoi parles-tu ? — s’étrangla Lioudmila Vassilievna. — Je me soucie de mes petits-enfants ! Regarde dans quelle promiscuité ils vivent ! Et elle, — elle pointa un doigt accusateur vers Ekaterina, — n’est même pas capable de leur préparer un vrai repas !

— Maman cuisine très bien ! — s’écria Macha. — Des crêpes, de la soupe, et même des tartes !
— Et elle m’aide pour les devoirs, — ajouta Artëm. — Et m’emmène au hockey.

Lioudmila Vassilievna pâlit.
— Elle vous a montés contre votre grand-mère ! Je le vois bien !

— Assez, — dit l’inspectrice principale en refermant fermement son dossier. — Il n’y a aucune raison d’être inquiète. Les enfants sont soignés, nourris, vont à l’école et à la maternelle. Les documents médicaux sont en règle.
— Mais les bleus ! — protesta encore la belle-mère. — Le garçon a des bleus !…

— Je suis tombé en rollers, — fronça les sourcils Artëm. — Tu l’as bien vu toi-même, quand je jouais dans la cour.

— La plainte sera rejetée, — conclut l’inspectrice. — Et je vous préviens : un faux signalement est passible de sanctions.

Lioudmila Vassilievna en resta suffoquée d’indignation :
— Quel faux signalement ?! Je dis la vérité ! Demandez aux voisins ! Vera Nikolaïevna confirmera — ici, il y a du bruit tous les soirs…

— C’est parce qu’on répète des danses avec maman, — murmura Macha. — Je me prépare pour un spectacle.

Ekaterina serra sa fille dans ses bras et déposa un baiser sur son front. Les larmes lui montèrent aux yeux — non pas de colère, mais de fierté.

— Il est temps pour nous d’y aller, — dirent les inspectrices en se dirigeant vers la sortie. — Bonne journée.

— Attendez ! — s’écria Lioudmila Vassilievna en leur courant après. — Et la seconde visite ? Le psychologue ? Vous aviez dit…

— Maman, on rentre, — Oleg prit doucement sa mère par le bras. — Ça suffit.

— Je n’irai nulle part ! Je dois protéger mes petits-enfants de cette…

— De qui ? — Oleg la força à le regarder. — De leur mère ? Celle qui travaille à deux emplois pour qu’ils ne manquent de rien ? Tu sais pourquoi je n’ai jamais demandé la garde ? Parce que c’est la meilleure des mères.

Ekaterina resta stupéfaite. Pour la première fois en quatre ans, Oleg disait quelque chose de bien à son sujet.

— Tu ne comprends rien ! — s’emporta Lioudmila Vassilievna en retirant sa main. — Elle t’a roulé dans la farine, et maintenant elle monte les enfants contre moi…

— Non, c’est toi qui ne comprends pas, — répondit Oleg en secouant la tête. — Tu blesses tes propres petits-enfants. Viens, il faut qu’on parle.

Quand ils furent partis, Ekaterina s’assit sur le canapé, les genoux tremblants.

— Maman, ça va ? — demanda Artëm, inquiet.
— Tout va bien, mon chéri, — dit-elle en l’enlaçant. — Je suis juste fatiguée.
— Et grand-mère, elle ne reviendra plus ? — demanda Macha.
— Je ne sais pas, ma puce. Allons plutôt déjeuner. Je vais faire des crêpes.

Le soir, Oleg appela :
— Excuse-moi pour tout ce cirque. Je ne pensais pas que maman irait aussi loin.
— Ce n’est rien, — répondit Ekaterina en se frottant les tempes, lasse. — L’essentiel, c’est que les enfants vont bien.
— Écoute… — hésita Oleg. — Il faut que je te le dise : tu fais un travail formidable. Avec les enfants, et pour tout le reste…
— Merci, — dit doucement Ekaterina.
— Et puis… j’ai eu une conversation sérieuse avec maman. Elle ne viendra plus vous embêter.

La sonnette retentit. C’était la voisine, Svetlana Grigorievna.
— Katia, ne t’inquiète pas. On a tout vu, ce qui s’est passé. S’il faut témoigner, tout l’immeuble dira que tu es une mère exemplaire.

Émue, Ekaterina la prit dans ses bras. Dans le couloir, on entendit d’autres pas : plusieurs voisins étaient sortis sur le palier.
— Exactement, — ajouta Anna Petrovna du troisième étage. — On te voit emmener les enfants à l’école, les aider aux devoirs. Et elle… — elle secoua la tête, — elle a complètement perdu la raison.

D’en bas monta la voix de Lioudmila Vassilievna :
— Vous êtes tous de mèche ! Personne ne veut voir la vérité !

Elle montait les escaliers, gesticulant :
— J’irai jusqu’au tribunal ! Jusqu’au ministère ! Vous vous trompez tous !

— Celle qui se trompe, c’est vous, — répondit calmement Ekaterina. — Et vous allez devoir en répondre.

— Moi ? — ricana la belle-mère. — Pour avoir sauvé mes petits-enfants ? C’est toi qui as détruit ma famille ! Tu m’as pris mon fils et tu as monté les enfants contre moi !

— Non, — dit Ekaterina en s’avançant. — C’est vous qui avez détruit votre propre famille. Avec votre haine, votre colère, votre besoin de tout contrôler. Et vous savez quoi ? — elle baissa la voix jusqu’à un murmure. — Vous ne reverrez plus jamais vos petits-enfants.

Lioudmila Vassilievna resta figée, sans voix. Pour la première fois, sa belle-fille lui tenait tête.
— Tu… tu n’oserais pas ! — balbutia-t-elle.
— Oh que si, — répondit Ekaterina en se redressant. — J’ai des témoins de votre petit spectacle d’aujourd’hui. Le rapport des services sociaux. Et surtout, votre fausse dénonciation. À votre avis, que dira le tribunal ?
— Quel tribunal ?
— Demain, je dépose une demande officielle pour restreindre votre droit de visite. Par voie légale.

Lioudmila Vassilievna devint livide :
— Oleg ne le permettra pas !
— Oleg ? — Ekaterina esquissa un sourire amer. — Demandez-lui quand il s’est vraiment intéressé aux enfants, en dehors de ses virements d’aliments. C’est lui qui vous raconte qu’il vient toutes les deux semaines.

Son téléphone vibra dans sa poche — Oleg appelait, comme par hasard. Elle rejeta l’appel.
— Adieu, Lioudmila Vassilievna. J’espère que c’est notre dernière rencontre.

Ekaterina referma la porte, laissant sa belle-mère pétrifiée. Dans le couloir, Artëm et Macha la regardaient.
— Maman, on ne reverra vraiment plus grand-mère ? — demanda doucement Artëm.
— Seulement si vous en avez envie, quand vous serez plus grands.

Macha se blottit contre elle :
— Et si on mangeait les crêpes maintenant ? J’ai toujours pas déjeuné…

Dix jours plus tard eut lieu la première audience au tribunal. L’avocat était confiant :
— Après ce qu’il s’est passé avec les services sociaux, elle n’a aucune chance. Et les voisins sont prêts à témoigner.

Lioudmila Vassilievna ne se présenta pas à l’audience. Mais Oleg, lui, était là — pâle, épuisé.
— Peut-être qu’on pourrait éviter ça ? — murmura-t-il pendant la pause. — Maman a compris…
— Compris ? — Ekaterina secoua la tête. — Elle m’a harcelée pendant quatre ans. Elle a monté les enfants contre moi. Et maintenant, elle a fait venir les services sociaux. Non, Oleg. C’en est fini.
— Mais c’est quand même ma mère…
— Et ce sont tes enfants. Que tu n’as pas su protéger.

Oleg détourna le regard :
— Je paie la pension…
— Bien sûr. C’est amplement suffisant, n’est-ce pas ?

Le tribunal rendit son verdict en faveur d’Ekaterina.
Il fut interdit à Lioudmila Vassilievna d’entrer en contact avec ses petits-enfants sans l’accord écrit de leur mère.

Neuf mois passèrent. La vie d’Ekaterina et des enfants avait complètement changé.

Artëm remporta la deuxième place aux championnats régionaux de hockey,
et Macha gagna un concours de danse.
Quant à Ekaterina, elle dormait enfin paisiblement, sans craindre une nouvelle provocation de sa belle-mère.

Lioudmila Vassilievna tenta d’envoyer des cadeaux par l’intermédiaire d’Oleg,
mais celui-ci se faisait de plus en plus rare.
Puis il cessa complètement de venir, se limitant à verser la pension alimentaire.

— Tu sais, — dit un jour Svetlana Grigorievna, — ta belle-mère est maintenant toute seule.
Même son fils ne passe presque plus la voir.

— C’est son choix, — répondit Ekaterina en haussant les épaules. —
Chacun récolte ce qu’il a semé.

Le soir, en bordant les enfants, Ekaterina songea à la façon étrange dont la vie s’organise parfois.
Elle avait perdu son mari et sa belle-famille,
mais elle avait gagné de vrais amis — des voisins qui s’étaient dressés pour la défendre.

Et surtout, elle s’était découverte forte.
Assez forte pour protéger ses enfants de toute menace.
Même si cette menace venait de ceux qui, autrefois, lui étaient les plus proches.