— J’ai déjà promis votre appartement à des proches, — dit le beau-père avant le mariage. — Vous viendrez habiter chez nous avec ma femme.

— J’ai déjà promis votre appartement à des proches, — dit le beau-père avant le mariage. — Vous viendrez habiter chez nous avec ma femme.

Anastasia resta figée au milieu de la pièce, la boîte d’invitations de mariage dans les mains. Il restait trois jours avant la cérémonie, et elle était venue chez ses futurs beaux-parents pour régler les derniers détails. Gueorgui Pavlovitch, le père de Vitali, se tenait près de la fenêtre, dos tourné vers elle, et ses paroles semblaient banales, comme s’il parlait de la météo.

— Pardon ? — demanda-t-elle, convaincue d’avoir mal entendu.

— L’appartement que vous avez acheté avec Vitali à crédit, je l’ai déjà promis à mon neveu Igor. Sa femme est enceinte, ils en ont plus besoin que vous. Et vous, vous êtes jeunes, vous vivrez quelque temps avec nous. Vitali est d’accord.

La boîte glissa des mains d’Anastasia, et les invitations se répandirent sur le sol en un éventail blanc.

— Vitali… est d’accord ? — sa voix semblait étrangère. — D’accord sur QUOI ?

Gueorgui Pavlovitch se retourna, visiblement agacé d’avoir à expliquer des choses évidentes.

— Nastia, ne dramatise pas. L’appartement est au nom de Vitali, il a le droit d’en disposer comme il veut. Igor emménagera un mois après votre mariage. D’ici là, vous vous serez installés chez nous.

— Mais… l’apport initial venait de MES parents ! J’ai vendu les bijoux de ma grand-mère ! Nous avons économisé pendant deux ans !

— L’argent, ce ne sont que des morceaux de papier, — balaya Gueorgui Pavlovitch. — La famille, c’est pour la vie. Igor est notre sang, et Vitali le comprend.

Vitali apparut alors sur le pas de la porte. Il était pâle et évitait le regard d’Anastasia.

— Nastia, papa a raison. Igor a vraiment des difficultés en ce moment…

— Des difficultés ? — Anastasia sentit une vague de colère l’envahir au point d’en perdre le souffle. — Et nous, tu crois que ce sera facile de vivre dans une chambre de passage chez tes parents ?

— Ce n’est pas une chambre de passage, — intervint Claudia Sergueïevna, la mère de Vitali, qui venait d’entrer. — C’est l’ancienne chambre d’enfant. Nous l’avons déjà préparée pour vous. Nous avons changé le papier peint, rose, très mignon.

Anastasia regarda les trois personnes debout devant elle, unies comme un seul bloc, et comprit : ce n’était pas une décision spontanée. C’était un plan, discuté dans son dos depuis longtemps.

— Vitali, — dit-elle en ne s’adressant qu’à son fiancé, ignorant ses parents. — Dis-moi franchement : tu donnes vraiment NOTRE appartement, pour lequel nous allons encore payer pendant quinze ans, à ton cousin ?

— Je ne le donne pas, c’est temporaire… — commença-t-il, mais Gueorgui Pavlovitch l’interrompit :

— Il n’y a pas de « temporaire ». Igor y emménage définitivement. Et assez d’histéries, Anastasia. Dans notre famille, ces questions sont réglées par le chef de famille, c’est-à-dire moi. Vitali le comprend, et je vous conseille d’accepter nos règles, puisque vous allez devenir une Krasnova.

— Faire partie de la famille ? — Anastasia éclata de rire, un rire si glaçant que les trois en frissonnèrent. — Vous venez de me voler ma maison, vous m’offrez une chambre d’enfant aux murs roses, et je devrais être reconnaissante d’avoir l’honneur de devenir des vôtres ?

— Nastia, voyons… — Vitali fit un pas vers elle, mais s’arrêta en croisant son regard.

— NE T’APPROCHE PAS DE MOI ! — cria-t-elle si fort que les vitres du buffet tremblèrent. — Tu es un traître ! Un lâche ! Tu as vendu notre avenir pour un signe d’approbation de ton papa !

Claudia Sergueïevna leva les mains :

— Vitalik, mais qu’est-ce que c’est que ça ! Nous voulions discuter calmement, et ta fiancée se comporte comme une poissonnière !

— Une poissonnière ? — répéta Anastasia en se tournant vers elle. — UNE POISSONNIÈRE ? Oui, je marchande ! Je me bats pour ma vie, pour ma dignité, pour le droit de vivre dans ma propre maison, pas dans une cage rose sous votre surveillance !

— Anastasia, vous oubliez où vous êtes, — dit froidement Gueorgui Pavlovitch. — Dans ma maison, on ne crie pas.

— Et dans la mienne, on ne vole pas ! — lança-t-elle. — Parce que c’est du vol ! Du vrai vol !

— Comment osez-vous ! — s’exclama Claudia Sergueïevna. — Nous sommes des gens honnêtes !

— Honnêtes ? HONNÊTES ? — Anastasia attrapa son sac sur la table. — Vous avez comploté dans mon dos pour me prendre l’appartement ! Vous avez manipulé Vitali, sachant qu’il est incapable de vous résister ! Vous en avez fait une loque !

— Nastia, ça suffit ! — dit enfin Vitali d’une voix tremblante. — Ne parle pas ainsi de mes parents !

— Quoi, la vérité te blesse ? — répliqua-t-elle en le fixant. — Regarde-toi ! Trente-deux ans, et toujours la marionnette de papa ! Il tire les ficelles, et toi, tu danses !

— Calmez votre fiancée, Vitali, — gronda Gueorgui Pavlovitch. — Ou je le ferai moi-même.

— Essayez ! — fit un pas vers lui Anastasia. — ALLEZ-Y ! Qu’allez-vous faire ? Me mettre dehors ? Je partirai moi-même ! Mais d’abord, vous allez m’écouter !

Elle balaya la pièce du regard.

— Vous savez ce qu’il y a de plus ignoble dans tout ça ? Ce n’est pas que vous m’ayez pris l’appartement. C’est que vous l’ayez fait en douce ! Vous me souriiez, m’appeliez votre fille, acceptiez les cadeaux de mes parents, alors que vous partagiez déjà ce qui nous appartenait !

— C’est la propriété de Vitali, — répéta obstinément Gueorgui Pavlovitch.

— Que j’ai payée avec MON argent !

— Elle est à son nom.

— Parce que je LUI FAISAIS CONFIANCE ! — Anastasia se tourna vers Vitali. — Je te faisais confiance ! Je croyais qu’on formait une équipe ! Et toi… tu ne m’as même pas prévenue ! Tu n’as même pas essayé de défendre ce qui est à nous !

Vitali resta silencieux, la tête baissée — ce silence était pire que n’importe quelle parole.

— Vous savez quoi ? — Anastasia sortit son téléphone de son sac. — Je vais appeler mon père. Qu’il sache dans quelle famille il s’apprête à donner sa fille.

— Inutile d’appeler qui que ce soit, — dit rapidement Gueorgui Pavловitch. — Réglons cela entre nous.

— Entre nous ? Vous avez déjà tout réglé entre vous ! Sans moi !

Elle composa le numéro, mais Vitali lui arracha le téléphone :

— Nastia, arrête ! Ne me ridiculise pas devant mes parents !

— Me ridiculiser ? — répéta-t-elle, incrédule. — C’est MOI qui te ridiculise ? Mais tu t’es déjà couvert de honte tout seul ! Tu n’es qu’une loque ! Un minable !…

La gifle claqua dans le silence de la pièce comme un coup de feu. Claudia Sergueïevna, qui venait de frapper Anastasia, retira vivement la main.

— Dans notre maison, on n’insulte pas notre fils !

Anastasia porta la main à sa joue brûlante et éclata de rire.

— Voilà donc le vrai visage de la respectable famille Krasnov ! La violence physique !

— Maman, pourquoi vous… — commença Vitali, mais son père l’interrompit sèchement :

— Elle a bien fait. Cette demoiselle a oublié sa place.

— Ma place ? — Anastasia se redressa. — MA PLACE ? Vous voulez savoir où est ma place ? Certainement pas dans votre petite famille !

Elle arracha la bague de fiançailles de son doigt et la lança à Vitali.

— Le mariage est annulé !

— Nastia, tu es folle ? — il essaya d’attraper la bague, mais elle roula sous le canapé. — Le mariage est dans trois jours ! Les invités sont déjà conviés !

— Qu’ils viennent ! Vous leur direz que la fiancée n’a pas été jugée digne d’avoir l’honneur d’entrer dans la noble famille des Krasnov !

— Anastasia, reprenez vos esprits, — dit Gueorgui Pavlovitch, changeant de ton pour un ton plus conciliant. — Vous dites des absurdités sous le coup de la colère, vous le regretterez ensuite.

— Le regretter ? Le seul regret que j’ai, c’est de ne pas vous avoir percés à jour plus tôt !

— Nous sommes prêts à trouver un compromis, — lança rapidement Claudia Sergueïevna. — Vous vivrez chez nous un an, et ensuite, peut-être…

— NON ! — cria Anastasia. — Pas de compromis ! Pas de “peut-être” ! Vous avez montré votre vrai visage, et je vous en suis même reconnaissante !

Elle se tourna vers Vitali :

— Et toi… Je croyais que tu m’aimais. Mais tu n’es pas capable d’aimer. Tu ne sais qu’obéir !

— Nastia, je t’aime…

— NE DIS PAS ÇA ! N’ose pas prononcer ces mots ! Quelqu’un qui aime ne trahit pas ! Il ne laisse pas humilier la femme qu’il aime !

— Mais ce sont mes parents…

— Et moi, j’étais censée devenir ta femme ! TA FEMME ! Mais tu les as choisis, eux !

Gueorgui Pavловitch se plaça entre eux :

— Ça suffit ! Anastasia, vous vous comportez comme une hystérique. Partez et revenez quand vous serez calmée.

— Calmer ? — Elle éclata de rire à travers ses larmes. — Je ne me calmerai pas ! Je bouillirai ! De rage ! De dégoût ! De m’être presque liée à… à ce minable !

— Ne parlez pas ainsi de mon fils ! — intervint de nouveau Claudia Sergueïevна.

— Et pourquoi pas ? Regardez-le ! Trente-deux ans, incapable de prendre la moindre décision sans l’approbation de papa ! Il a trahi la femme qui allait devenir sa femme ! Et pour quoi ? Pour une caresse de papa sur la tête ?

Vitali serra les poings.

— Nastia, pars. Pars tout de suite.

— Avec plaisir ! Mais d’abord, laissez-moi vous dire une chose ! — Elle se retourna vers les trois. — Vous croyez avoir gagné ? Vous croyez qu’en me prenant l’appartement, vous aurez une belle-fille docile ? NON ! Vous aurez la GUERRE !

— Quelle absurdité… — commença Gueorgui Pavловitch, mais elle l’interrompit :

— L’appartement est au nom de Vitali, mais le prêt hypothécaire a été accordé à nous deux ! Je suis co-emprunteuse ! Et les paiements partaient de mon compte ! J’ai tous les documents, tous les reçus ! Je vais porter plainte !

— Vous n’oserez pas, — dit calmement Gueorgui Pavловitch. — Le scandale, la publicité… Vos parents n’y survivraient pas.

— Mes parents ? Et vous croyez que VOTRE réputation y survivra ? Le respectable professeur d’université Gueorgui Pavловitch Krasnov, qui a escroqué l’appartement de la fiancée de son fils ! Vous pensez que votre recteur va apprécier ? Vos collègues ?

Le visage de Gueorgui Pavловitch vira au rouge.

— Vous me menacez ?

— Je ME DÉFENDS ! C’est vous qui avez commencé ce jeu sale !

Claudia Sergueïевна porta la main à son cœur :

— Vitali, quelle fille tu nous as amenée ! C’est une vraie furie !

— Oui, je suis une furie ! — approuva Anastasia. — Et c’est vous qui m’avez rendue ainsi ! Je suis venue ici douce, confiante, aimante ! Et vous avez tout piétiné !

— Nastia, je t’en prie… — Vitali tenta de lui prendre la main, mais elle la retira violemment.

— NE ME TOUCHE PAS ! Et tu sais quoi ? Ton cher cousin Igor… Je sais tout sur lui ! Je sais que c’est déjà son troisième mariage ! Qu’il a des enfants de ses deux précédentes femmes et qu’il ne leur verse pas un sou ! Et ta fameuse “femme enceinte”, c’est une compagne avec qui il vit sans être marié !

— D’où tenez-vous… — commença Claudia Sergueïевна.

— J’ai des amis ! Des amis qui savent trouver des informations ! Et si vous croyez que je laisserai cet escroc vivre dans MON appartement…

— Ce n’est pas votre appartement ! — rugit Gueorgui Pavловitch.

— Ça, nous verrons bien ! — Anastasia sortit une pochette de documents de son sac. — Voilà les copies de tous les paiements ! Voilà les reçus ! Voilà le contrat de vente, où il est écrit noir sur blanc que l’apport initial de trois millions de roubles a été versé par MES parents !

— Mais l’appartement est au nom de Vitali, — répéta obstinément Gueorgui Pavловitch.

— Et alors ? Vous croyez que cela vous donne le droit de le voler ? Je prendrai un avocat ! Les meilleurs ! Et nous verrons bien ce que dira le tribunal !

— Anastasia, ne nous précipitons pas… — Claudia Sergueïевна semblait nerveuse.

— Quoi, vous avez peur maintenant ? Peur que toute cette histoire s’ébruite ? Que vos voisins apprennent qui vous êtes vraiment, vous qui leur racontez que vous êtes des gens respectables ? Que l’université apprenne, où vous, Gueorgui Pavловitch, donnez des cours d’éthique ?

— C’est de la calomnie !

— C’est la VÉRITÉ ! Et je la raconterai à tout le monde ! Je la publierai sur Internet ! Que tout le monde voie qui sont les Krasnov !

Vitali la saisit par les épaules :

— Nastia, arrête ! Tu vas tout détruire !

— Qu’est-ce qu’il reste à détruire ? — Elle se dégagea. — Tu as déjà tout détruit ! Notre amour, notre avenir, notre famille !

— Mais on peut encore arranger les choses…

— Arranger ? Comment ? En donnant ton appartement à ton cher cousin et en me proposant de vivre dans une chambre d’enfant aux murs roses ? Sous la surveillance de ta maman, qui m’apprendra à faire la soupe, et sous le contrôle de ton papa, qui décidera du nombre d’enfants qu’on aura et comment les élever ?

— Nastia…

— NON ! Tu sais ce que j’ai compris ? Tu ne seras jamais mon mari ! Tu resteras toujours leur fils ! Et moi, je ne serai qu’un accessoire ! Un appendice sans droit, sans voix !

Gueorgui Pavlovitch se leva :

— Assez ! Partez, Anastasia ! Et ne revenez jamais !

— AVEC PLAISIR ! Mais ce n’est pas fini ! Vous entendrez encore parler de moi… et de mes avocats !

Elle se dirigea vers la porte, puis se retourna :

— Vous savez ce qu’il y a de plus ironique ? Vous auriez pu avoir une belle-fille aimante ! Celle qui aurait pris soin de vous dans votre vieillesse ! Qui vous aurait donné des petits-enfants ! Mais vous avez choisi la guerre ! Alors, vous l’aurez !

— Nastia, attends ! — Vitali se précipita derrière elle.

— NE ME SUIS PAS ! — cria-t-elle depuis l’entrée. — Et ne m’appelle pas ! Ne m’écris pas ! Pour moi, tu es mort ! Vous êtes tous morts pour moi !

Elle sortit en claquant la porte si violemment qu’un cadre photo de la famille Krasnov tomba du mur.

Six mois plus tard.

Vitali était assis dans la salle d’audience, incapable de reconnaître la femme qu’il avait autrefois voulu épouser. Anastasia paraissait calme, assurée, déterminée. À ses côtés, un avocat élégant, devant lui une pile épaisse de dossiers.

Gueorgui Pavловitch triturait nerveusement sa cravate. Claudia Sergueïevна, à ses côtés, tamponnait sans cesse ses yeux avec un mouchoir. Igor, le neveu qui n’avait finalement jamais emménagé dans l’appartement, était assis au fond, l’air perdu.

— Votre Honneur, — disait l’avocat d’Anastasia, — nous avons présenté à la cour des preuves irréfutables. L’apport initial pour l’achat de l’appartement a été effectué par les parents de ma cliente. Tous les paiements du prêt immobilier provenaient de son compte personnel. Ma cliente est co-emprunteuse sur le contrat d’hypothèque. En réalité, elle a financé plus de soixante-dix pour cent du bien.

— Mais l’appartement est au nom de mon fils ! — s’écria Gueorgui Pavловitch, hors de lui.

— Le défendeur est prié de respecter l’ordre de l’audience, — rappela sévèrement le juge.

L’avocat poursuivit :

— De plus, nous avons des témoignages prouvant que le défendeur envisageait de transférer la propriété à un tiers sans l’accord de ma cliente. Cela constitue une fraude.

— C’est de la calomnie ! — hurla Gueorgui Pavловitch.

— Nous avons un enregistrement audio, — répondit calmement l’avocat, sortant un dictaphone. — Réalisé par ma cliente lors d’une conversation avec la famille du défendeur.

Vitali blêmit. Il ignorait qu’Anastasia avait activé l’enregistrement ce jour-là.

La salle écouta la bande dans un silence absolu. La voix de Gueorgui Pavловitch déclarant que l’appartement était déjà promis à Igor résonna comme un verdict.

— Votre Honneur, — se leva l’avocat des Krasnov. — Ce n’était qu’une dispute familiale, des émotions…

— Des émotions ? — Anastasia se leva. — Votre Honneur, puis-je parler ?

— Parlez.

— J’aimais cet homme. Je lui faisais confiance. Tellement confiance que j’ai accepté de mettre notre appartement commun à son nom. Et lui, avec sa famille, ont profité de cette confiance. Ils ont voulu me transformer en esclave sans droit, vivant dans leur maison sous leur contrôle. Quand j’ai résisté, ils m’ont traitée d’hystérique. Sa mère m’a giflée. Tout cela par pure avidité. Par besoin de dominer. Par conviction qu’une femme doit tout supporter en silence.

Elle se tourna vers Vitali :

— Je ne demande pas grand-chose. Juste la justice. L’appartement doit être vendu, et le produit partagé selon nos contributions respectives. C’est juste.

Le juge acquiesça :

— Le tribunal se retire pour délibérer.

Une heure plus tard, le verdict tomba : l’appartement devait être vendu, soixante-dix pour cent du montant revenant à Anastasia, trente à Vitali. De plus, les défendeurs devaient lui verser une indemnité pour préjudice moral.

Gueorgui Pavловitch s’effondra sur le banc. Claudia Sergueïevна éclata en sanglots. Vitali resta immobile, le regard vide.

— Nastia… — murmura-t-il en s’approchant d’elle après l’audience.

— Ne m’appelez pas ainsi, — répondit-elle froidement. — Pour vous, je suis Anastasia Vladimirovna.

— Je voulais m’excuser…

— Trop tard. Vous avez fait votre choix il y a six mois. Vivez-en les conséquences.

Elle se détourna et se dirigea vers la sortie. Un homme grand, un bouquet de fleurs à la main, l’attendait à la porte.

— Comment ça s’est passé ? — demanda-t-il en la prenant dans ses bras.

— La justice a triomphé, Maxime, — sourit Anastasia.

Vitali les regarda s’éloigner, comprenant qu’il avait tout perdu. L’appartement allait être vendu. La réputation de son père était en ruines — l’histoire avait fait la une du journal universitaire. Igor, apprenant qu’il n’y aurait pas d’appartement, avait disparu. Ses parents ne lui parlaient plus depuis un mois, le tenant pour responsable de s’être « amouraché d’une intrigante ».

Quant à Anastasia… elle avait commencé une nouvelle vie. Sans mensonge, sans trahison, sans humiliation. Et elle était heureuse.

Gueorgui Pavловitch sortit de la salle en dernier. À l’université, une enquête interne l’attendait. Ses collègues détournaient le regard en le croisant. Les étudiants chuchotaient dans son dos.

— Tout ça, c’est ta faute, — siffla-t-il en passant près de son fils. — Tu n’as pas su choisir une fille normale, obéissante.

Vitali ne répondit rien. Il savait qu’au contraire, il avait choisi une fille normale — intelligente, forte, courageuse. Simplement, il n’avait pas su la protéger. Il n’avait pas su être un homme.

Et il payait désormais sa lâcheté par la solitude, dans la chambre d’enfant rose de la maison de ses parents, d’où, à présent, il ne sortirait sans doute jamais.