« À qui appartient ce bébé ? » cria quelqu’un, faisant taire d’un coup la galerie marchande bondée.
Tous les regards se tournèrent vers une petite fille d’à peine un an qui avançait d’un pas hésitant sur le sol brillant, complètement seule. Des employés quittèrent leur comptoir tandis que des parents inquiets cherchaient du regard l’adulte qui l’avait perdue de vue. Pourtant, l’enfant ne pleurait pas et ne semblait pas effrayée. Au contraire, elle avançait avec détermination vers un soldat qui déjeunait au centre de l’espace de restauration.
Le sergent Ethan Cole releva la tête au moment où la fillette s’arrêta devant lui. La foule observait la scène dans un silence total.
Puis, avec une assurance étonnante pour son âge, le bébé leva sa petite main jusqu’à son front.
Un salut militaire parfait.
Des murmures de surprise parcoururent la salle.
L’émotion envahit le visage d’Ethan lorsqu’il se leva lentement pour lui rendre son salut. Lorsqu’il se pencha vers elle, l’enfant tendit aussitôt les bras, réclamant qu’on la prenne dans ses bras. En la soulevant, son regard fut attiré par le bracelet d’hôpital attaché à son poignet.
LILY R. VALE.
Ce nom le frappa comme un coup de tonnerre.
Des années auparavant, Ethan avait aimé Rachel Vale — la seule femme qu’il ait réellement aimée. Quatre ans plus tôt, elle avait disparu sans laisser la moindre explication.
Les agents de sécurité et la police arrivèrent rapidement sur les lieux. Ethan affirma que l’enfant n’était pas sa fille, mais admit connaître une personne portant ce nom de famille. Les images des caméras de surveillance révélèrent alors quelque chose d’encore plus stupéfiant.
Une femme vêtue d’un manteau gris et portant des lunettes de soleil avait amené Lily dans le centre commercial. Avant de partir, elle avait doucement guidé la main du bébé pour lui apprendre à saluer, puis l’avait orientée vers Ethan.
Juste avant de quitter les lieux, la femme s’était tournée vers une caméra.
C’était Rachel.
Vivante.
Les autorités retrouvèrent sa trace au centre médical Sainte-Agnès, où elle avait quitté l’établissement contre avis médical après une opération destinée à soigner une blessure par arme blanche. Les infirmières reconnurent immédiatement Lily.
— C’est le bébé de Rachel, déclara l’une d’elles.
Puis une nouvelle révélation bouleversa Ethan.
Rachel avait demandé à plusieurs reprises si Ethan Cole était venu à l’hôpital. Elle avait également confié au personnel que, s’il lui arrivait quelque chose, Lily devait absolument le retrouver.
Alors que la police lançait des recherches pour retrouver Rachel, les services de protection de l’enfance tentaient d’organiser la prise en charge de Lily. Ethan resta auprès de la fillette, incapable d’ignorer les questions qui le tourmentaient.
Pourquoi Rachel avait-elle disparu ?
Pourquoi revenir maintenant ?
Et pourquoi lui confier Lily ?
Pendant que l’enfant dormait, Ethan remarqua un petit pendentif en forme de croissant de lune attaché à sa cheville. Trois lettres y étaient gravées :
M.C.C.
Il les reconnut immédiatement.
Des années plus tôt, Ethan avait découvert des preuves compromettantes contre la Meridian Civic Coalition, une organisation influente qui se livrait secrètement au trafic d’enfants sous couvert d’actions humanitaires. Il avait signalé ces faits aux autorités.
Peu après, Daniel Vale, le frère de Rachel et caporal de l’armée, avait trouvé la mort lors d’une attaque de convoi aux circonstances suspectes.
Puis Rachel avait disparu à son tour.
Le téléphone d’Ethan sonna.
La voix de Rachel, faible et tremblante, se fit entendre.
Elle l’avertit que Lily n’était en sécurité auprès de personne — ni de la police, ni des tribunaux, ni des hôpitaux. Elle lui demanda de récupérer des preuves cachées sous un ancien pont ferroviaire lié aux souvenirs d’enfance de Daniel.
Puis elle lui révéla une vérité encore plus déstabilisante :
— Lily n’est pas ma fille.
Avant qu’Ethan puisse comprendre, la communication fut interrompue.
Quelques instants plus tard, le chaos éclata dans l’hôpital. Les alarmes incendie retentirent. Une employée des services de protection de l’enfance, Denise, révéla sa véritable identité : elle travaillait pour l’ennemi. Des hommes déguisés en membres du personnel hospitalier tentèrent d’enlever Lily.
Guidé par ses instincts de soldat, Ethan s’enfuit avec l’enfant.
À minuit, sous le vieux pont ferroviaire, il découvrit les preuves cachées par Rachel : des dossiers détaillant les crimes de Meridian.
La lettre de Rachel dévoilait une vérité terrifiante.
Daniel avait découvert que Meridian menait des expériences sur des enfants issus de programmes génétiques militaires clandestins. Après sa mort, Rachel avait retrouvé Lily — une enfant conçue à partir du matériel génétique de Daniel.
Rachel l’avait sauvée et protégée pendant quatorze mois.
Elle était revenue parce qu’il ne leur restait plus beaucoup de temps.
Peu après, Rachel apparut sous le pont, blessée mais toujours vivante. Elle expliqua que Meridian lui avait implanté des dispositifs de localisation et que Lily demeurait en grand danger.
Avant qu’Ethan ne puisse la convaincre de fuir avec eux, des hommes armés surgirent.
Rachel lui adressa un salut militaire.
Lily imita immédiatement son geste.
Puis Rachel murmura :
— Les Vale ne disparaissent jamais.
Une détonation retentit.
Rachel bascula dans l’obscurité.
Ethan s’enfuit avec Lily, emportant les preuves réunies par Rachel.
Plus tard, réfugiés dans une chapelle abandonnée, Lily fredonna une mélodie que Daniel chantait autrefois. Caché dans la doublure de son bonnet rose, Ethan découvrit un nouveau message :
ETHAN COLE N’EST PAS CELUI QU’IL CROIT ÊTRE.
SUJET ZÉRO : TOUJOURS ACTIF.
En suivant les indices laissés par Rachel, Ethan infiltra l’Unité 19, située sous la base militaire de Fort Adams.
Là, il découvrit le secret le plus sombre de Meridian.
Les enfants portant le symbole du croissant de lune étaient créés pour devenir des « actifs de continuité ». Plus troublant encore, Ethan découvrit une chambre contenant un homme identique à lui-même.
SUJET ZÉRO — ETHAN COLE — MATRICE GÉNÉTIQUE ACTIVE.
Rachel réapparut une dernière fois pour lui révéler la vérité : Ethan avait, sans le savoir, fait partie des expériences de Meridian. Lily et les autres enfants étaient liés à lui par le programme génétique de l’organisation.
Alors que les forces de Meridian se rapprochaient, Rachel remit à Ethan les preuves capables d’exposer toute la vérité.
— Emmène Lily, lui dit-elle. Sauve les autres.
Elle resta en arrière pour ralentir leurs poursuivants.
Ethan s’échappa avec Lily tandis que les secrets de Meridian étaient révélés au monde entier.
Sur la route vers un avenir incertain, Lily dormait à ses côtés, fredonnant l’ancienne chanson familiale de Daniel.
Ethan ne savait plus réellement qui il était.
Soldat.
Sujet Zéro.
Protecteur.
Mais une seule certitude demeurait.
Lily avait besoin de lui.
Et peu importe où la route les mènerait, il honorerait la promesse faite à la petite fille qui l’avait retrouvé grâce à un simple salut.
« Quand la lune oublie le ciel… suis le soldat jusqu’à la maison. »
