Ce n’était pas simplement une nourrice. Durant près de deux années, Naomi Keller avait été cette présence rassurante qui chassait les mauvais rêves, veillait sur les fièvres nocturnes et parvenait à faire sourire le petit Theo même dans les moments les plus difficiles.
Alors, lorsque le garçon de trois ans se mit soudainement à pousser des cris déchirants après la disparition inattendue de Naomi du manoir, son père comprit aussitôt que quelque chose n’allait pas.
Ce n’étaient pas les pleurs ordinaires d’un enfant épuisé.
C’était un hurlement de terreur. Brut. Désespéré.
Russell Hargrove abandonna sa mallette près de la porte d’entrée et gravit les escaliers à toute vitesse, le souffle court. Son cœur battait avec une telle violence qu’il en ressentait une douleur physique. Plus il se rapprochait de la chambre de son fils, plus les cris devenaient insoutenables.
Lorsqu’il ouvrit enfin la porte, il s’immobilisa.
Theo était assis par terre, vêtu de son pyjama jaune, le visage noyé de larmes, incapable de respirer correctement entre deux sanglots. À quelques pas de lui se trouvait Naomi.
Inerte.
Pâle comme la mort.
Un bras replié sous son corps, comme si elle s’était effondrée au milieu d’une urgence.
Russell tomba à genoux.
De légères marques rouges entouraient le cou de Theo, mais l’enfant respirait encore. Naomi, en revanche, n’avait qu’un pouls faible que Russell percevait à peine sous ses doigts tremblants. À proximité reposaient un thermomètre encore allumé, un gant de toilette humide… ainsi qu’une roue arrachée à un jouet en plastique.
Les mains agitées par la panique, il saisit son téléphone et appela les secours d’une voix brisée.
Quelques instants plus tard, Darlene Pike, l’intendante de la propriété depuis de nombreuses années, apparut dans l’embrasure de la porte, la main posée sur la poitrine.
— Monsieur Hargrove… mon Dieu… qu’est-ce qui s’est passé ?
Russell secoua la tête, incapable de donner un sens à ce qu’il voyait.
— Je… je n’en sais rien. J’ai entendu Theo crier… et quand je suis arrivé, ils étaient déjà comme ça.
Le regard de Darlene passa lentement de Naomi à l’enfant. Puis son visage se crispa.
Comme si une inquiétude ancienne refaisait soudain surface.
— Ces derniers temps… quelque chose chez elle me préoccupait, murmura-t-elle.
Mais Russell ne prêtait déjà plus attention à ses paroles. Les ambulanciers entraient dans la pièce.
Dès leur arrivée, l’équipe médicale se divisa en deux. Un groupe prit immédiatement Theo en charge. L’autre se concentra sur Naomi et commença les manœuvres de réanimation.
Après quelques minutes, un secouriste qui examinait l’enfant releva la tête vers Russell avec un air grave.
— Monsieur… votre fils était en train de s’étouffer.
Russell resta figé.
— Comment ça ?
— Les marques autour de son cou sont récentes. Quelqu’un lui a pratiqué la manœuvre de Heimlich il y a très peu de temps.
Le regard de Russell se posa lentement sur Naomi tandis que les ambulanciers la hissaient sur une civière.
La réalité le frappa de plein fouet.
Elle n’avait pas mis son fils en danger.
Elle lui avait sauvé la vie.
Puis un autre ambulancier prit la parole, sur un ton plus discret.
— Il y a également une ancienne trace de piqûre sur son poignet. On dirait qu’elle suivait un traitement médical depuis longtemps.
Un silence pesant envahit immédiatement la pièce.
Derrière Russell, Darlene souffla à voix basse :
— Et si Naomi vous avait caché quelque chose depuis le tout premier jour ?
Cette question continua de résonner dans l’esprit de Russell pendant tout le trajet vers l’hôpital.
À l’hôpital, Russell était incapable de tenir en place.
Theo s’était enfin endormi, épuisé par les pleurs, les examens et toute l’agitation de la soirée. De son côté, Naomi restait sous surveillance constante derrière les portes de l’unité de soins intensifs.
Les médecins communiquaient très peu.
Ils échangeaient surtout des regards préoccupés.
Et une même phrase revenait sans cesse :
— Elle était déjà dans un état de faiblesse avancé avant son effondrement.
Aux alentours de deux heures du matin, Darlene rejoignit Russell dans la salle d’attente, tenant deux gobelets de café fumants. Sous les néons blafards de l’hôpital, elle paraissait soudainement beaucoup plus âgée.
— Il y a quelque chose que vous devez connaître, dit-elle à voix basse.
Russell releva aussitôt la tête.
Darlene marqua une hésitation avant de poursuivre.
— Naomi venait ici trois fois par semaine après avoir quitté la propriété.
Russell fronça les sourcils.
— Après avoir quitté la propriété ? Elle a disparu sans explication. Vous m’avez affirmé qu’elle avait simplement quitté son emploi.
Le regard de Darlene se voila de tristesse.
— C’est ce qu’elle m’avait demandé de dire.
Russell resta sans voix.
— Pourquoi aurait-elle voulu cela ?
Darlene prit une profonde inspiration.
— Parce qu’elle refusait que Theo la voie mourir.
Ces mots s’abattirent sur Russell avec une violence inattendue.
Pendant un long moment, aucun son ne sortit de sa bouche.
Puis Darlene ouvrit son sac et en sortit une enveloppe légèrement froissée.
— Elle m’a confié ceci. Elle m’a demandé de vous la remettre uniquement s’il lui arrivait quelque chose.
Les doigts tremblants, Russell déplia la lettre.
L’écriture de Naomi était élégante, précise et soigneusement tracée.
Monsieur Hargrove,
Si cette lettre est entre vos mains, c’est probablement parce que je n’ai plus la force de dissimuler la vérité.
Il y a huit mois, les médecins m’ont annoncé que je souffrais d’une grave insuffisance cardiaque.
Une intervention chirurgicale était nécessaire, mais je n’avais pas les moyens de la financer. J’ai continué à travailler parce que Theo refusait de s’endormir sans moi à ses côtés.
J’aurais dû vous en parler. Je le sais. Mais je ne voulais pas devenir un poids supplémentaire dans votre existence.
Le jour où je me suis écroulée, Theo s’est étouffé avec un morceau du jouet bleu qu’il avait cassé plus tôt dans la journée.
J’ai réussi à lui dégager les voies respiratoires, mais mon cœur n’a pas résisté à l’effort.
Je regrette seulement d’être partie sans avoir eu la chance de lui dire au revoir.
La lettre s’arrêtait là.
Russell sentit un nœud douloureux se former dans sa gorge.
Pendant deux ans, cette femme avait offert à son fils un amour, une patience et une tendresse qu’il n’avait lui-même pas toujours eu le temps de lui donner.
Et durant tout ce temps, elle avait affronté seule une maladie qui menaçait sa vie.
Le lendemain matin, un médecin finit par venir à leur rencontre.
— Elle a repris connaissance. Cependant, son état demeure préoccupant.
Russell se dirigea vers sa chambre d’un pas lent.
Allongée dans le grand lit blanc, Naomi semblait incroyablement fragile. Son visage était pâle, ses lèvres desséchées, mais lorsqu’elle aperçut Russell, ses yeux se remplirent immédiatement de larmes.
— Theo va bien ? murmura-t-elle faiblement.
Même à cet instant, sa première inquiétude concernait l’enfant.
Russell s’approcha de son lit.
— Tu lui as sauvé la vie.
Naomi baissa légèrement les yeux.
— J’aurais dû partir bien avant…
— Non, répondit-il doucement. C’est moi qui aurais dû voir ce que tu traversais.
Le silence s’installa quelques instants entre eux.
Puis une petite main chaude vint se poser sur celle de Naomi.
Theo venait d’entrer dans la chambre accompagné de Darlene.
Malgré les protestations des infirmières, le petit garçon se précipita vers le lit.
— Nana !
À l’instant où il se blottit contre elle, Naomi éclata en sanglots.
Theo serra sa main avec toute la force dont un enfant de trois ans était capable, comme s’il craignait qu’elle disparaisse de nouveau.
Et, au fond de la chambre, Russell comprit enfin l’intensité de la détresse de son fils.
Ce n’était pas seulement la peur de perdre sa nourrice.
C’était la peur de perdre celle qui l’avait aimé, protégé et élevé avec la dévotion d’une véritable mère.
