— Alinochka… Il faut que je te parle à cœur ouvert. Je sens que mon heure est proche. Tu dois connaître la vérité. Même si, après ça, tu me détestes, — chuchota Maria Viktorovna en serrant fermement la main d’Alina.
Alina se figea. « Alinochka » ? Depuis qu’elle avait épousé son fils, la belle-mère ne l’avait jamais appelée autrement que « cette incapable sans enfant », « mauvaise épouse » ou « perturbatrice ». Jamais avec douceur. Et maintenant — un surnom tendre, une voix tremblante, des larmes aux yeux. Peut-être que la mort oblige vraiment à faire face à la vérité ? Peut-être que, avant de partir, Maria Viktorovna regrettait enfin.
Alina travaillait comme infirmière dans cet hôpital où la belle-mère avait été admise après un grave infarctus. Les chances de rétablissement étaient minimes — c’est ce que murmuraient les médecins. Elle n’avait pas vu son ex-mari, Andreï, depuis des années. Apparemment, il ne venait pas voir sa mère, ou leurs visites ne coïncidaient pas. Cela lui était égal. Depuis qu’il l’avait quittée, brisant son cœur et sa vie, elle ne voulait même plus entendre son nom.
Tout avait commencé avec la grossesse. Alina rêvait d’un enfant, mais son mari restait froid. Il râlait, disant qu’ils n’avaient pas d’argent, que la famille était un fardeau, que désormais il devait porter seul le poids des deux. Elle avait promis de travailler à la maison, de ne pas être un poids, mais il balayait ses paroles d’un revers de main. Quant à sa mère… Maria Viktorovna la regardait avec mépris, insinuant qu’Alina avait « provoqué la grossesse pour attacher son fils ».
Quand le terme arriva, les médecins décidèrent soudainement de faire une césarienne — alors qu’il n’y avait aucune indication médicale. Alina tenta de joindre sa belle-mère, qui était chef du service de maternité. Peut-être aurait-elle pu intervenir ? Mais Maria Viktorovna ne répondit pas. Après l’opération, on lui annonça : « Le bébé est mort in utero. » Ce fut comme un coup de poignard. Sa fille — qu’elle appelait déjà Katia dans sa tête — avait disparu. Ce jour-là, Alina cessa de croire au monde, à la justice, à l’amour.
Le mariage s’effondra. Andreï la blâma pour sa « santé fragile », son « incapacité à être mère ». Sa mère le soutenait, aggravant la douleur. Finalement — divorce, et Alina fut déclarée coupable. Elle resta seule, le cœur brisé et un vide immense à l’intérieur.
Et maintenant Maria Viktorovna reposait dans ce même hôpital, dépendante des soins. Ni son fils, ni sa nouvelle femme n’étaient là. Apparemment, la vieillesse l’avait rendue inutile même pour sa propre famille.
— Ne dites pas ça, Maria Viktorovna ! Vous allez vous rétablir, c’est sûr ! — tenta de dire Alina, mais elle fit seulement un faible geste de la main.
— Non… Tout est fini. Toi aussi tu le sens. Mais tu es une femme bonne. Je me suis trompée de ne pas te soutenir. De prendre le parti de mon fils… Tu dois savoir, Alinochka… Cette césarienne ne t’a pas été faite sans raison.
Le cœur d’Alina s’arrêta. Elle avait toujours soupçonné que quelque chose n’allait pas. Mais l’entendre maintenant…
— Ton enfant… il n’est pas mort. On l’a échangé. Ta fille… ma petite-fille… a été donnée en adoption à une famille riche.
Le monde tourna autour d’elle. Un bourdonnement dans les oreilles, ses jambes fléchirent. Alina s’agrippa au bord du lit pour ne pas tomber. Devant elle ne se tenait plus une malade — mais la personne qui lui avait volé ce qu’elle avait de plus sacré.
— Pourquoi ?… — murmura-t-elle, la voix tremblante comme une corde prête à casser.
— Andreï ne voulait pas d’enfants. Tu le savais… Il commençait juste sa carrière. Il avait peur que l’enfant le gêne. Que tu réclames une pension alimentaire s’il partait. Que tu le « tires vers le bas ». Il m’a convaincue… Je devais tout organiser. Faire en sorte que tu croies que le bébé était mort. J’ai accepté… pour son avenir. Je voulais qu’il réussisse. Et maintenant… face à la mort… je vois ma faute. Pourras-tu me pardonner ?
— Comment avez-vous pu ?! — s’écria Alina. Des larmes coulaient sur ses joues, mais elle ne les sentait même pas. — Où est-elle ? Où est ma fille ? — demanda-t-elle, peinant à prononcer chaque mot. La douleur lui serrait la poitrine comme un étau.
— Dans la table de chevet… il y a un carnet… À la première page — une adresse… — chuchota la belle-mère. — Mais, Alina… il est désormais très influent. Il ne te rendra pas ta fille. Il protégera sa famille à tout prix…
— On verra bien, — répondit Alina entre ses dents serrées.
Ses mains tremblaient lorsqu’elle ouvrit la table de chevet et saisit le carnet. Arrachant la feuille avec l’adresse, elle se retourna brusquement et quitta presque en courant la chambre.
— Alina… pardonne-moi… — une voix rauque lui parvint derrière elle.
— Dieu pardonnera, — lança-t-elle sans se retourner.
Elle ne pouvait plus rester auprès de cette personne. De celle qui lui avait volé une part de son âme, détruit sa vie. Une seule pensée pulsait dans sa tête — revoir sa fille. Cinq ans et demi ! Elle devait être déjà si grande… Vivante… Les larmes revinrent, mais Alina les essuya d’un geste rapide et se dirigea presque en courant vers le bureau de la direction.
Elle dit quelque chose à propos d’une affaire urgente, sans même se souvenir comment elle expliqua son départ. Le trajet jusqu’à l’adresse indiquée se déroula comme dans un brouillard. Et la voilà debout devant les portes d’un immense domaine, consciente qu’elle ne pourrait pas simplement entrer et reprendre son enfant.
Peu à peu, elle comprenait que ce serait un choc pour la petite. Elle s’était habituée à une autre vie, à une autre mère… Mais au moins la voir… Juste un regard…
Sur le perron, un homme l’accueillit. Il était imposant, beau, mais dans ses yeux brillait un froid vide. Du fond de la cour parvenait un rire d’enfant, et le cœur d’Alina se serra. Il tirait vers elle, vers sa fille…
— Vous postulez comme nounou ? — demanda l’homme, la jaugeant.
— Nounou ? — répéta Alina, sans détourner les yeux de la cour d’où venait la voix de l’enfant.
— N’est-ce pas ? — il fronça légèrement les sourcils.
— Sergueï ? — demanda doucement Alina, et l’homme hocha la tête. — Je ne suis pas venue comme nounou… Je suis venue chercher ma fille… — Sergueï pâlit soudainement. Son visage se tendit, ses mâchoires se crispèrent. Il la regardait comme s’il voulait l’écraser, la détruire. Mais Alina ne recula pas. — C’est une longue histoire… Veuillez m’écouter, s’il vous plaît… — elle commença à parler, les larmes coulaient sur ses joues, mais elle ne s’arrêta pas.
Elle raconta tout : comment son mari, la personne la plus proche, avait convaincu sa mère de se débarrasser de l’enfant, comment on l’avait trompée en lui faisant croire que sa fille était morte. — Je ne savais pas… Je pensais qu’elle n’était plus là… J’avais si peur… Et maintenant…
— Je ne vous rendrai pas votre fille, — l’interrompit brusquement Sergueï. — C’est tout ce que j’ai. Katia est ma vie.
Katia…
Alina éclata en sanglots. C’est précisément ce nom qu’elle voulait donner à sa fille. Ses jambes fléchissaient, mais elle tenait bon. Elle ne savait pas quoi faire ensuite. Sergueï aurait pu la chasser, appeler la sécurité, la police… Mais il resta silencieux, à l’écouter.
— Entrez dans la maison, — dit-il enfin. — Je vais vous offrir du thé et vous raconter mon histoire…
Alina hocha la tête, même si son cœur tirait vers l’endroit où se trouvait sa fille. Elle voulait la voir, même furtivement.
À l’intérieur, une tristesse l’envahit. Elle comprit qu’elle ne pourrait jamais offrir à sa fille un tel luxe. Ses habits, sa vie — tout cela était si éloigné de ce monde. Du coin de l’œil, Alina aperçut des maisons de poupée, des jouets somptueux. C’était sans doute la chambre de jeu de Katia. Dans la cuisine, autour d’une tasse de thé, Sergueï commença son récit.
— Ma femme souffrait d’infertilité. Nous rêvions d’un enfant, puis un jour la maternité nous a appelés. Ils nous ont dit qu’il y avait une petite fille abandonnée par sa mère. Nous n’avons même pas hésité. Nous avons tout de suite commencé les démarches.
Notre maison s’est remplie de bonheur. Nous sommes devenus parents. Et quand Katia a eu trois ans, ma femme est morte. Une crise cardiaque. Ce fut… comme un coup de tonnerre. Je ne m’en suis toujours pas remis, bien que deux ans et demi soient passés. Katia demande sans cesse quand maman reviendra du ciel. C’est douloureux… Elle attend sa mère, mais pas vous…
Le cœur d’Alina se déchirait. Elle posa sa tasse et se leva. À travers la vitre dépoli de la cuisine, elle aperçut la petite fille. C’était elle. Sa fille. Son portrait craché. Alina se retint de ne pas se précipiter vers elle. Mais elle ne devait pas. Il ne fallait pas choquer l’enfant. Katia aime son père.
— Vous avez dit que vous cherchiez une nounou, — dit Alina d’une voix ferme.
— Une nounou, mais pas vous… — Sergueï secoua la tête. — Vous ne sauriez pas vous contrôler. Je ne peux pas vous faire confiance. Et si vous décidiez de l’enlever ?
— Enlever ? Non ! Je le jure ! Non ! — Alina cria presque. — Je suis venue pour la reprendre, mais maintenant je comprends qu’elle a sa propre vie. Je ne veux pas briser sa psyché, mais je vous en supplie… Laissez-moi être près d’elle. Permettez-moi de devenir sa nounou !
— Je vous donnerai une réponse dans deux jours, — répondit froidement Sergueï.
Ces deux jours furent un supplice pour Alina. Elle se retint à grand peine d’aller à la police, de commencer à exiger la restitution de sa fille. Mais elle savait que ce n’était pas la solution. Elle devait faire preuve de sagesse. Pour Katia.
Deux jours plus tard, Sergueï appela. Sa voix était calme, mais teintée d’une légère tension. Il annonça qu’il était prêt à faire des concessions, mais sous certaines conditions. Alina devait signer un contrat l’engageant à ne jamais révéler à Katia qu’elle était sa mère. De plus, elle devrait consulter un psychologue et passer un test ADN. Ce n’est qu’après cela que Sergueï accepta de l’embaucher comme nounou. Sans hésiter, Alina accepta tout. Elle savait déjà, sans besoin de test, que Katia était sa fille. La fillette était son portrait en miniature. Mais Sergueï voulait des preuves, des formalités pour être sûr de ne pas se tromper.
Quand les résultats confirmèrent leur lien de parenté, et que le psychologue conclut qu’Alina pouvait maîtriser ses émotions, Sergueï lui remit le contrat. Elle ne le lut même pas — elle signa sans hésiter. Ce même jour, l’homme présenta Katia à sa nouvelle nounou. Ce fut pour Alina le moment le plus heureux de sa vie. D’abord, Sergueï lui permit de travailler deux jours sur quatre, mais au bout d’un mois, il insista pour qu’elle quitte l’hôpital et emménage chez eux.
— Katia vous aime beaucoup, — disait-il. — Elle s’attache à vous. Vous serez toujours avec elle. C’est mieux pour elle.
Alina refusait même de prendre de l’argent pour son travail, mais Sergueï insista, en se référant aux termes du contrat. Elle faisait le ménage, cuisait, lavait, et passait presque tout son temps avec Katia. Chaque fois que la fillette lui souriait, Alina sentait son cœur se déchirer d’amour. Mais elle se retenait, ne se permettant rien de trop. Elle ne pouvait pas l’appeler « ma petite », ni la prendre dans ses bras comme elle le voulait.
Huit mois passèrent. Sergueï commença peu à peu à se radoucir. Il voyait comment Alina prenait soin de Katia, à quel point elle l’aimait sincèrement, et il comprenait qu’elle ne lui prendrait pas son enfant. Son cœur commença à s’attacher à cette femme qui avait tant souffert. Il parlait plus souvent avec elle, l’invitait à des promenades dans le jardin. Ils trouvaient des sujets communs, partageaient leurs pensées. Sans s’en rendre compte, Sergueï éprouvait des sentiments chaleureux pour Alina. Mais il ne savait pas comment elle réagirait à sa déclaration.
Le jour de l’anniversaire d’Alina arriva. Toute la journée, Sergueï se comporta comme s’il ne savait rien de la fête. Mais le soir, lui et Katia lui préparèrent une surprise. Ils l’invitèrent à prendre le thé avec un gâteau, et la fillette, timide, tendit à Alina une petite boîte ornée d’un ruban.
— Papa m’a dit la vérité, — dit doucement Katia, baissant les yeux. — Tu es ma maman, celle qui est descendue du ciel.
Alina s’immobilisa. Son cœur battait si fort qu’elle avait du mal à respirer. Des larmes roulèrent sur ses joues. Elle regarda Sergueï, qui souriait simplement, les lèvres légèrement relevées.
— Mais maman et papa doivent être mariés, non ? — continua Katia en levant vers Alina ses grands yeux. — Papa veut t’épouser ! Tu acceptes, maman ?
Alina ne put retenir ses larmes. Elle serra sa fille contre elle, respirant son odeur d’enfant, lui baisant les cheveux, la serrant encore et encore dans ses bras. Katia lui semblait le trésor le plus précieux au monde.
— Je t’aime, — murmura la fillette en souriant. — Merci d’être descendue jusqu’à nous. Mais tu n’as pas encore répondu… Vas-tu épouser papa ?
— Katia, — dit Sergueï avec une légère réprimande. — On répète : « épouser papa », pas « se marier ».
Alina éclata de rire. Son rire fut repris par Sergueï et Katia. À ce moment-là, elle sentit que son cœur débordait de bonheur.
— Oui, — dit-elle en souriant à travers ses larmes. — Bien sûr que oui.
Sergueï se joignit à leur étreinte, serrant dans ses bras sa petite princesse et la femme qui était devenue pour lui plus qu’une nounou, une part de sa famille. À cet instant, Alina comprit que sa vie avait enfin retrouvé un sens.
