— Voilà, ta femme est venue te chercher, — déclara Elena à celui qu’elle croyait être son fiancé, en jetant un regard vers la porte.

— Voilà, ta femme est venue te chercher, — déclara Elena à celui qu’elle croyait être son fiancé, en jetant un regard vers la porte.

— Mais quelle « Elena Vladimirovna » tu fais ? Tu n’as que vingt-neuf ans ! — remarquaient ses amis en riant.

— C’est resté collé, — balaya Lena d’un geste. — Pour les clients, c’est « Elena Vladimirovna », pour les fournisseurs, encore plus. Et pour les collègues aussi.

Lena développait son entreprise et prenait les choses au sérieux. Au travail régnait donc une atmosphère professionnelle, sans aucune familiarité.

— Allez, Elena Vladimirovna ! Plus vite, Elena Vladimirovna ! — se pressait-elle, traversant la foule dans le centre commercial. — Quel peuple joyeux nous avons, — se lamentait-elle intérieurement, — fête après fête ! On ne fait qu’acheter des cadeaux !

Elle s’était arrêtée un instant pour acheter des souvenirs pour ses amis, collègues et connaissances, afin de ne pas avoir à courir, affolée, au dernier moment. Le travail ne diminuait pas, et c’était justement quand le temps manquait qu’il était le plus nécessaire.

Une vieille gitane l’attrapa fermement par la manche, la tirant du flot de gens sortant du centre commercial. Lena en fut même retournée sur place.

— Quelle jolie fille ! — sourit la gitane, exhibant ses dents en or. — Et ça bruisse d’argent dans tes poches, mais dans ta vie personnelle ça ne va pas ! Tu as choisi un homme, mais lui ne t’a pas encore choisie !

Lena réussissait en affaires parce qu’elle savait réagir rapidement en toute situation. Elle toisa la gitane d’un regard moqueur :

— C’est tout le contraire, il est sur le point de me demander en mariage. L’hypnose n’a pas marché ? Mais ne vous découragez pas ! Entraînez-vous et vous y arriverez !

Et d’un geste léger, elle libéra sa manche des mains de la gitane.

— Oh là là ! — s’exclama celle-ci, son sourire s’élargissant encore. — Quelle assurance ! Forte et courageuse ! Mais il te ment ! Il profite de toi, c’est pour ça qu’il reste. Je vois la trahison. Et ce n’est pas toi qui le trompes, c’est lui, avec toi ! Tu te rappelleras mes paroles quand tu découvriras tout par toi-même ! Et ne lui achète pas de voiture ! Qu’il se débrouille !

Bien sûr, c’était du baratin à n’en plus finir. On l’avait flattée, on avait rabaissé l’homme, et l’idée que chacun tire profit même des relations parfaites n’était pas nouvelle.

On avait cherché à l’effrayer avec des insinuations confuses. « Pas avec toi, mais grâce à toi » — une formule classique pour brouiller totalement les esprits.

Mais sur la voiture, la gitane ne pouvait pas savoir !

Voilà déjà un an que Lena mettait de côté pour acheter une voiture à Maksim. C’était son rêve : qu’un jour il puisse s’offrir un bon modèle.

Pas hors de prix, mais pas non plus une misère. Et Lena avait déjà presque réuni tout l’argent et trouvé une concession. Dans quelques mois, elle comptait aller voir les voitures.

— Ça, je déciderai moi-même, — dit Lena sans méchanceté, glissant un billet dans la main de la gitane avant de se diriger rapidement vers sa propre voiture.

Bientôt, le centre-ville serait embouteillé, et Lena voulait rentrer avant. Elle n’avait pas organisé une journée courte pour rien !

Elle se dépêchait de rentrer pour une raison simple : son bien-aimé devait revenir de déplacement. Deux semaines qu’il n’était pas là. Elle voulait lui préparer quelque chose de bon.

Mais en franchissant la porte, elle sentit l’odeur de côtelettes qui grillaient :

— Tu es rentré avant moi ? — cria-t-elle depuis l’entrée.

— Oui, — répondit Maksim en passant la tête par la cuisine, s’essuyant les mains avec une serviette. — Je me languissais tellement de la cuisine maison que je fais frire des côtelettes pour le dîner !

En réalité, Maksim n’était pas cuisinier, et même loin d’un simple bon cuisinier. Mais l’organisation domestique y était pour beaucoup.

Une fois par mois, Lena préparait elle-même des plats semi-finis et remplissait le congélateur : côtelettes, tchebouréki, raviolis, varéniki, mélanges de légumes et même des bouillons.

Ainsi, pour cuisiner un bortsch, il suffisait de mettre un cube de bouillon, de la viande hachée et un sachet de légumes dans la casserole. Peu de temps et un excellent repas prêt.

Et en quelques années de vie commune, Maksim avait appris les recettes simples pour amener ces plats à leur cuisson finale.

— Moi aussi, je voulais préparer quelque chose, mais tu es rentré avant moi, — dit-elle en souriant, tout en enfilant des vêtements d’intérieur.

— Alors tu prépareras le dîner d’adieu, — répondit-il simplement. — Figure-toi qu’on m’a sélectionné pour un stage dans la capitale ! Trois semaines sous la direction de grands maîtres et de sommités !

— Tu repars encore ? — dit Lena, un peu déçue. — Mais enfin ! C’est une chance incroyable ! — s’écria-t-il joyeusement. Puis, voyant Lena se troubler, il l’entoura de ses bras et murmura à son oreille : — Ma chérie, c’est très important. Pour moi, et pour nous. Il ne me reste qu’un pas pour être promu ! Tant de cours, de stages, de séminaires… Tu comprends bien !

Lena comprenait. Parce qu’elle n’avait pas le choix.

Maksim estimait qu’un homme devait subvenir aux besoins de sa famille.

D’un côté, c’était juste. Mais de l’autre…

Lena gagnait plus que Maksim.

En principe, si deux personnes sont bien ensemble et qu’il n’y a pas de problème d’argent, quelle importance, qui gagne plus ?

Mais Maksim ne pouvait tout simplement pas l’accepter.

Il gravissait avec ardeur les échelons de sa carrière, suivait des cours de perfectionnement, de formation, de reconversion. Il terminait avec mention des stages de développement personnel et professionnel.

Les diplômes et les récompenses pleuvaient comme une pluie d’or.

— Lenka, après ce stage, ils vont sûrement me promouvoir ! Et là, le salaire ! Ouah ! Et aussitôt, on fixera la date du mariage ! On choisira une belle date !

« Encore un report », pensa Lena, et, en arrière-plan, les paroles de la gitane refirent surface.

« Impossible qu’un homme qui se donne tant de mal pour fonder une famille cherche des aventures ailleurs ! »

Au dîner régnait une atmosphère pesante. Lena décida de la détendre en racontant l’histoire de la gitane qui s’était acharnée à se tromper avec tant d’assurance :

— Soit elles n’ont pas de don, soit leur hypnose n’a pas d’effet sur moi, mais inventer un truc pareil ! Elle a dit que tu n’étais pas fidèle… à moi ou avec moi, enfin bref, — sourit la jeune femme, — je lui ai donné quelques pièces pour sa fantaisie.

Maksim se crispa, allant jusqu’à racler son assiette avec sa fourchette.

— Maksim ? — demanda Lena, sur ses gardes.

Et Maksim suait presque tant il réfléchissait vite.

Il réagit :

— Vérifie le reste de l’argent dans ton sac et tes papiers ! — dit-il précipitamment. — Tu lui as donné de l’argent, ça veut dire qu’elle a eu une influence !

Lena bondit et courut vers l’entrée, où elle avait laissé son sac :

— Tout est à sa place, — cria-t-elle en revenant à la cuisine, sac en main.

Elle remarqua seulement que Maksim cachait une serviette dans son poing. Et sur son front — un petit morceau de papier blanc…

— Sveta, dis-moi franchement, est-ce que je me fais des idées ou est-ce qu’elle disait la vérité ? — demandait Lena, s’adressant presque à sa seule amie.

— Écoute, — répondit Sveta après avoir entendu toute l’histoire, à propos de la gitane et de la réaction de Maksim, — il ne faut jamais arrêter de réfléchir ! Nous, les femmes, nous sommes là pour penser à tout et tout contrôler.

— Si c’était pour m’envoyer promener aussi élégamment, tu n’avais pas besoin de te donner tant de mal, — fit Lena en reniflant. — Je viens vers toi comme vers une personne de confiance pour un conseil, et toi tu me sers de la démagogie !

— Lena, ta naïveté est sans limites, — dit sévèrement Sveta. — Vérifie son téléphone, son ordinateur. Fouille ses poches. Les hommes ne savent pas cacher les preuves.

— D’abord, ce n’est pas correct, et ensuite, j’ai décidé depuis longtemps que je ne ferais jamais ça. Chacun a droit à son espace personnel !

— Ça, c’est « chacun ». Mais en ce qui concerne ton Maksim, j’ai des doutes depuis longtemps. Il vit à tes crochets, ses voyages d’affaires n’en finissent pas. Pas besoin de gitanes pour te dire que tout ça n’est pas clair.

— Nous sommes ensemble depuis tant d’années, — protesta Lena, — j’aurais bien fini par remarquer quelque chose !

— Eh bien, peut-être que ton Maksim est une exception, et qu’il sait cacher les preuves… — lança Sveta avec ironie.

Avec une telle « consolatrice », Lena se sentit encore plus mal. Les anciens doutes ne s’étaient pas dissipés, et de nouveaux apparaissaient.

Pour se distraire de ses pensées obsédantes, Lena décida de faire un tour en voiture dans la ville. Elle rentra tard le soir.

Devant la porte de son appartement se tenait une femme avec deux enfants. Elle tenait l’aîné par la main, et le second était installé dans un porte-bébé sur sa poitrine.

— Vous cherchez quelqu’un ? — demanda Lena, inquiète.

— Je cherche mon mari, — répondit la femme, — et sa sale maîtresse !

Lena haussa les épaules et introduisit la clé dans la serrure.

— Alors c’est toi ! — cria la femme en levant la main libre pour la frapper.

Lena esquiva :

— Mais enfin, qu’est-ce qui vous prend ?

— Tu vis dans un bel immeuble, tu roules sûrement en voiture, et en plus tu veux m’enlever mon mari ! — siffla la femme, les yeux jetant des éclairs de haine…

— Attendez ! Je ne vous connais pas, et encore moins votre mari. Peut-être faudrait-il d’abord comprendre la situation ? Et cessez de lever le poing sur moi, il y a des enfants ici ! — Lena s’efforçait de parler calmement, mais au fond d’elle tout se contractait.

La femme posa la main sur la poignée de la porte. Lena avait juste eu le temps de tourner la clé jusqu’au déclic.

— Et où comptez-vous aller comme ça ? — demanda Lena en tirant sans ménagement la femme par le manteau, l’éloignant de la porte.

— Mon mari est là-dedans ! — hurla-t-elle.

— Et l’appartement est à moi ! Et je ne vous ai pas invitée ! — Lena se glissa à l’intérieur et claqua la porte, laissant l’intruse sur le palier.

Maxim sortit de la chambre, livide, les mains tremblantes. Il avait tout entendu, et en savait même plus que Lena.
Les morceaux du puzzle s’assemblèrent.

— Bra-vo ! — articula Lena, détachant chaque syllabe d’une voix glaciale. — Maintenant prends tes affaires et dehors !

De l’autre côté de la porte résonnait :

— Ouvre ! Je sais qu’il est là !

— Allez, récupérez votre… — Lena hésita entre « mari » et « père », mais finit par répéter, — votre.

— Lena, pardonne-moi, je t’en supplie, — balbutia Maxim. — Au début, je n’avais pas pensé que ça irait si loin. Ensuite, j’ai voulu que tout aille bien entre nous. Je comptais divorcer là-bas, pour qu’on se marie ici. Et là-bas, je n’y vivais même pas. J’y passais seulement parfois… pour les enfants.

— Maxim, ne mens pas ! Nous sommes ensemble depuis plus de trois ans, presque quatre. Et l’enfant dans le porte-bébé a un an, un an et demi maximum. Tu trompais non seulement cette femme, mais aussi moi.

— Lenotchka ! — Maxim tomba à genoux.

— Ça suffit ! Rassemble tes affaires, là-bas on t’attend avec impatience ! Ce sont tes enfants ! Aie un peu de conscience ! — La voix de Lena ne trembla pas, bien que son monde intérieur s’écroulât.

Quand il quitta enfin l’appartement, Lena s’assit sur le canapé et laissa libre cours à ses larmes.
L’amertume de l’offense et le poids de l’injustice la torturèrent jusqu’au matin, avant que le sommeil n’apporte l’oubli.

Au réveil, une inexplicable légèreté l’envahit : tout cela était pour le mieux. Pire encore aurait été de découvrir la vérité après le mariage.

— Mais d’où ces gitans savent-ils tout ça ? — murmura Lena avec un sourire, avant d’aller se laver.

Une semaine plus tard, tasse de café fort à la main, dans son bureau préféré, Lena classait des papiers. On frappa.

— Entrez.

C’était Anton, son chef comptable, intelligent, fiable, de longue date à ses côtés. Il tenait une chemise sous le bras, mais son visage était plus grave qu’à l’accoutumée.

— Elena Vladimirovna, nous avons découvert quelque chose au sujet de Maksim. Comme vous l’aviez demandé.

Lena posa son stylo. Le regard d’Anton trahissait de mauvaises nouvelles.

— Je vous écoute, Anton.

— Les voyages d’affaires… étaient fictifs. Tous ces « séminaires » et « stages » — inventés. Il était simple employé de bureau dans une petite société. Son salaire… très modeste. Il passait sans doute la plupart du temps… là-bas. Avec sa famille. Et l’argent que vous lui donniez « pour ses frais » lors des voyages…

Lena acquiesça sans montrer de surprise. La vérité amère ne brûlait plus, elle laissait seulement un froid résidu. Anton déposa prudemment sur la table un relevé — les modestes sommes versées par cette société.

— Merci, Anton. C’est clair. Très clair.

Le comptable sortit. Lena termina son café en contemplant la feuille. Tout concordait. Son prétendu « ascenseur professionnel » n’était qu’un décor pour sa double vie. À présent, il avait perdu son toit ici et celui-là là-bas. Il se retrouvait au pied du mur.

Le soir, alors que Lena dînait dans le silence, la sonnette retentit brutalement. Pas des invités. Un coup familier, insistant. Elle alla à l’œilleton. Maxim. L’air traqué. Dans ses mains, un pitoyable sac de vêtements. On l’avait manifestement chassé pour de bon.

Lena ouvrit. Il tenta de s’engouffrer, mais elle lui barra le passage.

— Lena ! Mon soleil ! — Sa voix tremblait, mélangeant emphase et désespoir. — J’ai divorcé ! D’elle ! Officiellement ! Je suis libre ! Maintenant on peut… comme prévu ! Se marier ! Tout sera vrai, cette fois !

Il tendait les bras vers elle, mais Lena recula d’un pas, le regard glacé.

— Divorcé ? — Sa voix sonnait égale, avec une pointe d’ironie froide. — Ou bien t’a-t-on simplement jeté dehors avec ton misérable sac ? Après qu’on a découvert que tu n’étais pas un « spécialiste prometteur », mais un simple employé avec de fausses missions ? Et que l’appartement où tu vivais avec elle appartenait à ses parents ?

Maxim blêmit. Son jeu était mis à nu.

— Lena, écoute… — il parla plus vite, la panique perçant à travers la fausseté. — J’ai fait une erreur ! Mais maintenant, c’est fini avec elle ! Je suis là ! À toi ! On recommence à zéro ! Tu ne vas pas me laisser à la rue ?

— Je vais te laisser, — répondit Lena simplement. — Sans hésiter. Tu t’es servi de moi. Tu t’es servi d’elle. Maintenant tu n’as plus de toit ? Ce sont tes problèmes, Maksim. Tu les as créés.

— Tu n’as pas le droit ! — hurla-t-il soudain, déformé par la colère. — C’est toi la coupable ! C’est toi qui m’as poussé ! Ton argent, ton appartement… J’ai essayé d’être digne ! Mais toi… salope !

Lena ne broncha pas. Ses cris ne faisaient que renforcer sa certitude.

— Digne ? — Elle eut un rictus. — Avec tes mensonges et ta double vie ? Jolie méthode. Mais assez crié. Tu me déranges. J’ai de la compagnie.

Elle se tourna délibérément vers la porte entrouverte de la salle de bains, d’où coulait l’eau du robinet.

— Chéri ! — appela-t-elle avec une chaleur absente une seconde plus tôt. — Tu viens ? Maxim est passé… pour dire adieu. Il ne va pas s’attarder.

L’eau cessa aussitôt de couler. Un silence tendu s’installa. Maxim se figea, fixant la porte. L’horreur traversa son visage : l’idée que Lena ait déjà un autre homme, là, chez elle. Sa dernière lueur d’espoir s’éteignit.

— Qui… qui est là ? — siffla-t-il en reculant.

— Oh, un homme sérieux, — lança Lena d’un ton léger, comme en libérant le passage pour l’invité invisible. — Mais ça ne te regarde pas. Il va sortir… et je pense qu’il vaut mieux que tu disparaisses avant. Vite.

L’effet fut immédiat. La peur d’être humilié devant « l’autre », la crainte d’une confrontation physique, l’emporta.

— Tu… tu as tout manigancé ! — vociféra-t-il, agrippant son pauvre sac. — Sale garce ! Maudite sois-tu ! Je maudis le jour où je n’ai pas divorcé d’elle plus tôt ! Je maudis !

Il s’élança vers la sortie, trébuchant. La porte claqua derrière lui avec fracas. Sur le palier, on entendait encore ses jurons étouffés et sa fuite précipitée dans l’escalier.

Lena s’adossa à la porte close. Inspiration profonde. Expiration. Un immense poids se dissipa de ses épaules. L’air de l’appartement était devenu plus pur. Elle s’approcha de la salle de bains, tourna la poignée et ouvrit.

Vide. Seulement quelques gouttes d’eau tombant doucement du robinet dans le lavabo.

Lena sourit. Un vrai sourire, large.

— Merci, — murmura-t-elle à la pièce immaculée. — Excellent travail.

Elle referma la porte et alla vers la fenêtre. En bas, près de l’entrée, elle aperçut une silhouette pitoyable, familière, qui disparaissait dans l’obscurité. Le chapitre du mensonge et de la trahison était clos.
Désormais, il n’y avait plus que sa propre vie. Claire. Honnête. Libre.

Elena Vladimirovna se tourna vers la table, où l’attendaient des papiers et un café refroidi. Il était temps de travailler.