— Et ta mère est prête à payer pour ça si elle veut inviter autant d’invités ? Ou encore une fois, ce sera à nos frais ?

— Et ta mère est prête à payer pour ça si elle veut inviter autant d’invités ? Ou encore une fois, ce sera à nos frais ?

Alexeï regardait sur son téléphone où était passé tout cet argent sur la carte de crédit, pendant que Marina faisait la vaisselle après le dîner. L’appel de sa mère le prit au dépourvu — d’ordinaire, elle appelait le dimanche, et là, c’était un mercredi.

— Aliochenka, — la voix de Valentina Petrovna sonnait particulièrement douce, ce qui le mettait toujours un peu sur ses gardes, — je pensais à mon anniversaire. J’aimerais tellement célébrer mes soixante-dix ans de manière élégante. C’est quand même une date importante !

Marina se retourna en entendant l’intonation familière de sa belle-mère. Le regard d’Alexeï lui fit comprendre que la conversation ne serait pas simple.

— Bien sûr, maman, — répondit-il prudemment. — Que veux‑tu dire exactement ?
— Eh bien, j’aimerais inviter tous les membres de la famille, des amis… Peut-être fêter ça dans un restaurant ? Mais tu sais quelle est ma pension. J’aimerais juste que tout soit beau, solennel.

Alexeï sentit Marina se tendre près de l’évier. Ils comprenaient tous les deux très bien où cette conversation les mènerait.

— Maman, combien de personnes comptes‑tu inviter ? — demanda-t-il, pressentant déjà un piège.

— Eh bien, comme d’habitude, une quinzaine de personnes. Tu connais notre cercle.

Alexeï poussa un soupir de soulagement. Quinze personnes, c’était tout à fait gérable. Il regarda sa femme, elle hocha la tête en s’essuyant les mains avec une serviette.

— Très bien, maman. Marina et moi réfléchirons. Peut-être que ce sera notre cadeau pour ton anniversaire.

— Oh, Aliochenka, merci ! Je suis tellement heureuse ! Donc, c’est entendu ?
— Maman, d’abord nous allons faire les comptes, vérifier les prix. Ensuite, nous déciderons définitivement, d’accord ?

Après avoir raccroché, Marina s’assit à côté de lui à la table de la cuisine.

— Alors, on fait le calcul ? — demanda-t-elle sans grand enthousiasme.

Ils ouvrirent l’ordinateur portable et commencèrent à chercher des restaurants adaptés. Dans leur quartier, il y avait plusieurs établissements corrects aux prix raisonnables. Le plus approprié proposait un menu de banquet à deux mille roubles par personne. À condition que les invités apportent leur alcool, le total s’élevait à trente mille roubles.

— On peut se le permettre, — dit Marina, bien que son ton trahissait un certain doute. — L’argent est certes conséquent, mais ta mère ne fête son anniversaire qu’une fois par an.

— Exact. Et puis, tu vois comme elle était contente. Je ne l’avais pas entendue si joyeuse depuis longtemps.

Le lendemain, Alexeï appela sa mère pour lui parler du restaurant trouvé.

— « Cour Douillette » ? — répéta Valentina Petrovna. — Où est-ce exactement ?
— Sur Sadovaïa, pas loin du métro. C’est très pratique pour s’y rendre.

— Aliocha, y es-tu déjà allé toi-même ? Je n’en ai jamais entendu parler… Peut-être vaut-il mieux « L’Âge d’Or » ? Tu te souviens, nous y étions pour le mariage de Sveta ?

Alexéi lo recordaba. «Edad de Oro» era un restaurante caro. El banquete allí costaría tres veces más.

— Mamá, pero «Edad de Oro» es muy caro…

— Bueno, Aliochenka, es mi aniversario. Setenta años es una fecha importante. Quiero que todo sea de primer nivel.

Por la noche, durante la cena, Alexéi le contó la conversación a Marina. Ella escuchó en silencio y dejó el tenedor a un lado.

— ¿Cuánto costaría el banquete? —preguntó.

— Alrededor de noventa mil, si usamos las bebidas del restaurante. Si llevamos las nuestras, serían setenta.

— ¿Setenta mil? —Marina negó con la cabeza—. Aliocha, es una suma enorme. No tenemos tanto dinero.

— Bueno, podemos sacar algo de las vacaciones. O pedir prestado a tus padres.

— ¿Qué vacaciones? Ya llevamos dos años sin ir a ningún lado. Y mis padres tampoco tienen ese dinero.

Pero Alexéi ya imaginaba lo decepcionada que se pondría su madre si rechazaba su petición. Valentina Petróvna sabía hacerlo sentir culpable, incluso cuando no tenía la culpa de nada.

— Está bien, hablaré con ella otra vez. Quizá logre convencerla de volver al restaurante que encontramos nosotros.

Tres días después, Valentina Petróvna volvió a llamar. Esta vez su voz sonaba aún más excitada.

— ¡Aliocha, tengo noticias! Ayer me encontré con Nina Vasílievna, ¿recuerdas, mi colega del trabajo? ¡Se alegró tanto de que la invite a mi aniversario! Y luego pensé, ¿por qué no invitar a todos mis excolegas? ¿Y a nuestros vecinos de la dacha? ¡Con algunos somos amigos desde hace tantos años!

El corazón de Alexéi dio un vuelco.

— Mamá, ¿cuántas personas serían al final?

— Bueno, conté… Unas treinta. Quizá un poco más. ¡Pero es mi aniversario! ¡Setenta años no es broma!

Alexéi sintió que la sangre se le retiraba del rostro. Treinta personas en «Edad de Oro» costarían más de ciento cincuenta mil rublos. Simplemente no tenían ese dinero.

— Mamá, pero contábamos con quince personas…

— Bueno, Aliochenka, tú entiendes. ¿Cómo voy a no invitar a personas con las que he convivido tantos años? Se enojarían. Y además, quiero que la fiesta sea realmente grande e inolvidable.

Por la noche, la conversación con Marina fue difícil.

— ¿Ciento cincuenta mil rublos? —preguntó, cuando Alexéi le contó lo hablado con su madre—. Aliocha, ¿te das cuenta de que es más de lo que ganamos juntos en un mes?

— Lo sé. Pero, ¿y si pedimos un crédito?

Marina guardó silencio durante un largo rato, mirando por la ventana.

— Un crédito —dijo finalmente—. Es decir, pediremos un crédito de ciento cincuenta mil para celebrar el cumpleaños de tu madre. Y luego pasaremos dos años pagándolo con intereses. Eso serían doscientos mil o más.

— Bueno, podemos pedirlo a un año…

— ¡A un año serían quince mil al mes! ¡Quince mil, Aliocha! ¡Es muchísimo! No podríamos ir de vacaciones, ni arreglar el coche si algo pasa, ni comprar muebles nuevos. ¡Un año viviendo con austeridad por una sola noche!

Alexéi entendía que su esposa tenía razón, pero no podía imaginar cómo explicaría a su madre que no podían hacerlo. Valentina Petróvna había trabajado toda la vida como profesora, ganaba un salario pequeño y ahora su pensión también era baja. Había recibido muy poco en la vida que fuera bonito y solemne.

— ¿Quizá hables tú con ella? —propuso—. Mujer con mujer…

— ¿De qué hablar? —Marina subió la voz—. ¿De que tu madre durante ocho años de nuestro matrimonio nunca me dijo una palabra amable? ¿De que todavía me considera indigna de ser parte de vuestra familia? ¿Recuerdas lo que dijo en nuestra boda? «Qué pena que Aliocha eligiera a la chica equivocada».

— Marinita, no saques lo pasado…

— ¿Pasado? —Los ojos de Marina brillaron—. ¿Y el cumpleaños pasado? Cuando dijo delante de todos que cocino mal y que no entiende cómo vives conmigo. Y cuando le llevábamos comida durante su enfermedad, pedía los recibos. Y no porque quisiera pagar, sino porque pensaba que comprábamos lo más barato. ¿Y la reciente conversación sobre que las buenas nueras ayudan económicamente a las suegras?

Alexéi permaneció en silencio. No podía negar que su madre había sido a menudo injusta con Marina. Pero estaba acostumbrado a justificar su comportamiento por la edad, la soledad, la vida difícil.

— Pues bien —continuó Marina—, ahora quiere que nos endeudemos por su fiesta. Y ni una vez pensó en cómo afectaría esto nuestra vida. — ¿Y tu madre está dispuesta a pagar si quiere invitar a tantos invitados? ¿O otra vez será todo a nuestra cuenta?

La pregunta quedó flotando en el aire. Alexéi comprendió que su esposa tenía razón. Su madre debería haber propuesto compartir los gastos o buscar una opción más económica.

— Hablaré con ella —dijo en voz baja.

— ¿De qué vas a hablar con ella? ¿De que no podemos permitirnos esa suma? Entonces dirá que somos avaros. ¿O de que debería limitar la lista de invitados? Se ofenderá y contará a todos lo ingrato que es su hijo.

El sábado fueron a ver a Valentina Petróvna. El apartamento, como siempre, estaba impecablemente limpio. La madre los recibió con una bata elegante y un peinado fresco.

— ¡Pasen, pasen! He preparado té, horneé galletas. Siéntense a la mesa.

Alexeï se souvenait. « L’Âge d’Or » était un restaurant cher. Le banquet y aurait coûté trois fois plus.

— Maman, mais « L’Âge d’Or » est très cher…

— Eh bien, Aliochenka, c’est mon anniversaire. Soixante-dix ans, ce n’est pas rien. J’aimerais que tout soit au plus haut niveau.

Le soir, pendant le dîner, Alexeï raconta la conversation à Marina. Elle l’écouta en silence et posa sa fourchette.

— Combien coûterait le banquet là-bas ? — demanda-t-elle.

— Environ quatre-vingt-dix mille roubles, si nous prenons leur alcool. Avec le nôtre, ça descend à soixante-dix.

— Soixante-dix mille ? — Marina secoua la tête. — Aliocha, c’est une grosse somme. Nous n’avons pas autant d’argent.

— Eh bien, nous pourrions prendre sur nos vacances. Ou emprunter à tes parents.

— Quelles vacances ? Nous n’avons pas voyagé depuis deux ans. Et mes parents n’ont pas non plus ce genre d’argent.

Mais Alexeï imaginait déjà à quel point sa mère serait déçue s’il refusait sa demande. Valentina Petrovna savait le faire se sentir coupable, même quand il n’y était pour rien.

— D’accord, je vais lui parler encore une fois. Peut-être que je pourrai la convaincre de revenir au restaurant que nous avons trouvé.

Trois jours plus tard, Valentina Petrovna rappela. Cette fois, sa voix était encore plus excitée.

— Aliocha, j’ai des nouvelles ! J’ai rencontré hier Nina Vassilievna, tu te souviens, ma collègue de travail ? Elle était si contente que je l’invite à mon anniversaire. Et ensuite j’ai pensé — pourquoi ne pas inviter tous mes anciens collègues ? Et nos voisins du chalet ? Avec certains, nous sommes amis depuis des années !

Le cœur d’Alexeï fit un bond.

— Maman, combien de personnes cela fait-il finalement ?

— Eh bien, j’ai compté… Environ trente. Peut-être un peu plus. Mais c’est mon anniversaire ! Soixante-dix ans, ce n’est pas une blague !

Alexeï sentit le sang se retirer de son visage. Trente personnes à « L’Âge d’Or » — cela ferait plus de cent cinquante mille roubles. Ils n’avaient tout simplement pas cet argent.

— Maman, mais nous comptions sur quinze personnes…

— Eh bien, Aliochenka, tu comprends. Comment pourrais-je ne pas inviter des gens avec qui je suis en contact depuis tant d’années ? Ils seraient blessés. Et puis, je veux que la fête soit vraiment grande et mémorable.

Le soir, la conversation avec Marina fut difficile.

— Cent cinquante mille roubles ? — répéta-t-elle, lorsque Alexeï lui raconta l’échange avec sa mère. — Aliocha, tu réalises que c’est plus que ce que nous gagnons à deux en un mois ?

— Oui, je sais. Mais peut-être pourrions-nous prendre un crédit ?

Marina resta longtemps silencieuse, regardant par la fenêtre.

— Un crédit, — dit-elle enfin. — Donc nous prendrions un crédit de cent cinquante mille pour fêter l’anniversaire de ta mère. Et ensuite, nous le rembourserions pendant deux ans avec les intérêts. Ça ferait deux cent mille ou plus.

— Eh bien, nous pouvons le faire sur un an…

— Sur un an, ce serait quinze mille par mois ! Quinze mille, Aliocha ! C’est énorme ! Nous ne pourrions pas partir en vacances, ni réparer la voiture si besoin, ni acheter de nouveaux meubles. Un an à vivre au régime sec pour une seule soirée !

Alexeï comprenait que sa femme avait raison, mais il ne pouvait pas imaginer comment expliquer ce refus à sa mère. Valentina Petrovna avait été enseignante toute sa vie, avec un petit salaire, et maintenant sa pension était faible. Elle avait si peu de belles choses solennelles dans sa vie.

— Peut-être que tu pourrais lui parler ? — proposa-t-il. — Femme à femme…

— De quoi parler ? — Marina haussa la voix. — De fait que ta mère, en huit ans de mariage, ne m’a jamais dit un mot gentil ? Qu’elle me considère toujours indigne de faire partie de votre famille ? Tu te souviens de ce qu’elle a dit à notre mariage ? « Dommage qu’Aliocha n’ait pas choisi la bonne fille. »

— Marina, ne ressasse pas le passé…

— Le passé ? — Les yeux de Marina brillèrent. — Et l’année dernière ? Quand elle a dit devant tout le monde que je cuisinais mal et qu’elle ne comprend pas comment tu peux vivre avec moi ? Et quand nous lui apportions des courses pendant sa maladie, elle demandait les reçus. Pas parce qu’elle voulait payer, mais parce qu’elle pensait que nous achetions le moins cher. Et cette récente conversation sur le fait que de bonnes belles-filles aident les belles-mères financièrement ?

Alexeï resta silencieux. Il ne pouvait nier que sa mère avait souvent été injuste envers Marina. Mais il avait l’habitude de justifier son comportement par l’âge, la solitude, la vie difficile.

— Voilà, — poursuivit Marina, — maintenant elle veut que nous nous endettions pour sa fête. Et elle n’a même pas pensé à l’impact sur notre vie. — Et ta mère est prête à payer pour ça si elle veut inviter autant de personnes ? Ou encore une fois, ce sera à nos frais ?

La question resta en suspens. Alexeï comprit que sa femme avait raison. Sa mère aurait dû proposer de partager les frais ou trouver une option moins chère.

— Je vais lui parler, — dit-il doucement.

— De quoi vas-tu lui parler ? Du fait que nous ne pouvons pas nous permettre une telle somme ? Elle dira que nous sommes avares. Ou que c’est elle qui doit limiter la liste des invités ? Elle sera vexée et racontera à tout le monde combien son fils est ingrat.

Le samedi, ils allèrent chez Valentina Petrovna. L’appartement était, comme toujours, impeccablement rangé. Sa mère les accueillit dans un peignoir élégant et avec une coiffure fraîche.

— Entrez, entrez ! J’ai préparé du thé et fait des biscuits. Asseyez-vous à table.

Autour du thé, la conversation porta d’abord sur la météo, les actualités, la santé. Enfin, Alexeï se décida à aborder le sujet de la fête.

— Maman, Marina et moi avons fait les calculs… Un banquet pour trente personnes à « L’Âge d’Or » coûterait très cher. Peut-être pourrions-nous limiter le nombre d’invités ?

Le visage de Valentina Petrovna changea instantanément.

— Comment ça ? — demanda-t-elle froidement. — Je devrais ne pas inviter certaines personnes ? Blesser des gens ?

— Eh bien, peut-être pourrions-nous choisir ceux qui te sont particulièrement chers ?

— Aliocha, ils me sont tous chers. Et puis, que penseront les gens de moi ? Ils diront que mon fils est si avare qu’il ne peut pas organiser une fête correcte pour l’anniversaire de sa mère.

Marina restait silencieuse, serrant sa tasse entre ses mains. Alexeï voyait son muscle de la joue tressaillir — signe certain qu’elle retenait sa colère.

— Maman, ce n’est pas une question d’avarice. C’est juste que cette somme est très importante pour nous…

— Et combien dépensez-vous pour vos loisirs ? Au restaurant, au cinéma, pour vos vêtements ? — Valentina Petrovna regarda Marina. — Pour ses cosmétiques et bijoux coûteux ?

— Maman, Marina n’a pas de bijoux chers…

— Ah oui, bien sûr. Et ça ? — Elle désigna les simples boucles d’oreilles de Marina. — Ce doit être de l’or, non ?

— C’est du bijou fantaisie à cinq cents roubles, — répondit Marina doucement.

— Ah oui, bien sûr. Et la bague ?

— L’alliance.

— D’ailleurs, en parlant de bijoux, — Valentina Petrovna s’anima soudain. — J’ai réfléchi… Pour mon anniversaire, il ne doit pas y avoir seulement la fête, mais aussi un cadeau. Je rêve depuis longtemps d’une bague en or avec une petite pierre. Pas très chère, bien sûr. Juste quelque chose de joli.

Alexeï sentit sa bouche se dessécher. Une bague en or — ce serait encore vingt à trente mille roubles en plus sur la somme totale.

— Maman, mais… nous organisons déjà le banquet. C’est déjà un cadeau.

— Aliochenka, mais le banquet est pour tout le monde. Le cadeau doit être pour moi seule. Tu comprends ?

Alexeï murmura quelque chose d’incompréhensible, incapable de trouver les mots. Marina resta silencieuse, mais il voyait ses mains trembler.

— Nous… nous allons y réfléchir, — finit-il par dire.

— Réfléchissez donc, — acquiesça Valentina Petrovna. — Mais j’ai déjà prévenu tout le monde pour le banquet. Nina Vassilievna a même acheté une nouvelle robe spécialement pour l’occasion.

Dans la voiture, ils roulèrent longtemps en silence. Enfin, Marina ne put se retenir.

— Huit ans, Aliocha. Huit ans qu’elle me parle ainsi. Huit ans que je supporte ses allusions, reproches, comparaisons. Huit ans à entendre que je suis une mauvaise épouse, une mauvaise maîtresse de maison, une mauvaise belle-fille. Et maintenant, elle veut que nous nous endettions, que nous nous privions pendant un an, et en plus, que nous lui achetions une bague ?

— Marina…

— Non ! Ça suffit ! — Marina se tourna vers lui. — Dis-moi honnêtement : quand ta mère m’a-t-elle dit quelque chose de gentil pour la dernière fois ? Quand s’est-elle intéressée à mes affaires ? Quand m’a-t-elle remerciée pour mon aide ? Quand m’a-t-elle demandé si nous pouvions nous le permettre ?

Alexeï resta silencieux, car il n’avait rien à répondre.

— Et maintenant, elle nous demande plus de cent cinquante mille roubles, plus la bague. Et elle n’a même pas pensé à proposer son aide ou à partager les dépenses. Tu sais ce qui m’indigne le plus ? Ce ne sont même pas les sommes d’argent. Mais le fait qu’elle considère tout cela comme allant de soi. Notre devoir serait de lui assurer une fête somptueuse, et elle ne juge même pas nécessaire de remercier à l’avance.

— Elle a remercié…

— Elle était contente ! Ce sont deux choses différentes. Elle était contente d’obtenir ce qu’elle voulait, pas contente que nous soyons prêts à faire des sacrifices pour elle.

Le soir venu, Alexeï décida de tenter une dernière fois de parler calmement à sa mère au téléphone. Peut-être pourrait-il expliquer la situation sans émotions.

— Maman, discutons encore une fois. Cent cinquante mille, c’est vraiment beaucoup pour nous. Peut-être pourrions-nous trouver un compromis ?

— Quel compromis ? — la voix de Valentina Petrovna s’éleva. — Aliocha, j’ai travaillé toute ma vie, j’ai toujours économisé pour moi.

J’ai élevé un fils seule, je ne me suis jamais refusé rien. Et maintenant, à soixante-dix ans, quand je veux fêter mon anniversaire dignement une seule fois dans ma vie, mon propre fils commence à marchander.

— Maman, je ne négocie pas…

— Si, tu négocies. Et tout ça à cause de cette épouse à toi. Elle t’a lavé le cerveau, n’est-ce pas ? Elle te souffle des vilenies sur ta mère, elle est radine.

— Maman, quel rapport avec Marina ?

— Le rapport, c’est qu’une épouse normale soutient son mari et ne le monte pas contre sa mère. Tu n’étais pas comme ça avant de l’épouser.

À ce moment-là, Marina entra dans la pièce. Elle entendit les derniers mots et s’arrêta.

— Maman, ce n’est pas vrai…

— Si, Aliochenka. Regarde comme elle me regarde. Comme si je lui prenais quelque chose. Et moi, je ne suis pas étrangère ? Je suis ta mère !

— Oui, vous êtes sa mère, — dit soudain Marina. — Et vous utilisez cela depuis huit ans.

Alexeï se figea. Valentina Petrovna se tut aussi.

— Qu’as-tu dit ? — demanda-t-elle doucement.

— J’ai dit la vérité, — Marina s’approcha du téléphone et Alexeï activa le haut-parleur. — Depuis huit ans, vous utilisez le fait que vous êtes sa mère. Vous le faites se sentir coupable à chaque refus.

Depuis huit ans, j’écoute vos reproches, vos allusions, vos comparaisons. Huit ans que je supporte votre attitude envers moi comme si j’étais un être de second rang. Et maintenant, vous exigez que nous nous endettions pour votre fête, sans même demander si nous pouvons nous le permettre.

— Aliocha ! — hurla Valentina Petrovna dans le combiné. — Tu entends comme elle me parle ?

— Je vous parle honnêtement, — continua Marina. — Pour la première fois en huit ans. Et vous savez quoi ? Vous pouvez organiser votre fête vous-même. Vous avez votre pension, vos économies. Si un banquet somptueux est si important pour vous, payez-le vous-même. Nous, nous offrirons ce que nous pouvons et jugeons approprié.

— Ingrate ! — la voix de Valentina Petrovna tremblait de rage. — Avarice ! Aliocha, tu vois sur qui tu t’es marié ? Je savais bien qu’elle n’était pas digne de faire partie de notre famille ! Elle ne comprend même pas ce que signifie respecter ses aînés !

— Et vous, vous comprenez ce que signifie respecter les autres ? — ne se laissa pas faire Marina. — Comprenez-vous ce que signifie être reconnaissant pour une aide reçue ? Comprenez-vous que les gens ont leurs propres projets et possibilités ?

— Comment oses-tu ! Je suis sa mère !

— Et moi je suis sa femme ! Et j’ai le droit de ne pas être insultée !

Alexeï écoutait cette dispute et pour la première fois en huit ans comprit que Marina avait raison. Absolument raison sur tout. Sa mère utilisait effectivement son sentiment de devoir filial comme une arme, le faisant se sentir coupable. Elle traitait réellement sa femme comme une ennemie. Elle ne tenait jamais compte de leurs possibilités et de leurs désirs.

— Maman, — dit-il doucement. — Tais-toi.

— Quoi ? — s’étonna Valentina Petrovna.

— J’ai dit : tais-toi. Marina a raison. Sur tout.

Un silence pesant s’installa au téléphone.

— Tu… tu prends son parti ? — murmura enfin sa mère.

— Je prends le parti de la justice, — dit fermement Alexeï. — Depuis huit ans, tu blesses ma femme. Huit ans, tu me forces à choisir entre vous. Huit ans, je me tais, en espérant que cela s’améliorera. Mais ça suffit.

— Aliocha…

— Non, maman. Écoutez-moi maintenant. Marina est une femme remarquable. Elle est gentille, intelligente, attentionnée. Elle ne m’a jamais interdit de vous aider. Elle a toujours soutenu nos rencontres. Elle a cuisiné pour vous, a nettoyé chez vous, acheté des médicaments quand vous étiez malade. Et vous, en retour, vous ne faisiez que critiquer et reprocher.

— Mais je ne le faisais pas par méchanceté…

— Et pour quelle raison alors ? — Alexeï sentait sa colère accumulée depuis des années monter en lui. — Par amour ? Par souci ? Maman, en huit ans, tu n’as jamais dit un mot gentil à Marina. Jamais remercié pour son aide. Mais tu l’as régulièrement comparée à d’autres épouses, critiqué sa cuisine, ses vêtements, son travail.

— Je voulais qu’elle soit meilleure…

— Tu voulais qu’elle connaisse sa place. Qu’elle comprenne qu’elle est étrangère dans notre famille. Eh bien, félicitations. Tu as réussi.

Valentina Petrovna resta silencieuse.

— Et maintenant, parlons de ton anniversaire, — poursuivit Alexeï. — Nous sommes prêts à te faire un cadeau dans nos moyens. Mais nous n’allons pas nous endetter pour ta fête. Si tu veux un banquet pour trente personnes dans un restaurant cher, organise-le toi-même. Tu as l’argent, des amis qui peuvent t’aider.

— Je n’ai pas cet argent…

— Alors invite quinze personnes dans un restaurant simple. Ou fête à la maison. Nous aiderons pour les plats et le ménage. Mais exiger de nous l’impossible, tu n’en as pas le droit.

— Très bien, — la voix de sa mère devint glaciale. — Donc mon fils pense que je ne mérite pas une belle fête.

— Maman, cesse de manipuler. Tu mérites une belle fête. Mais avec ton argent. Comme tout le monde.

— Je vois. Alors, ne venez pas du tout pour mon anniversaire. Puisque je vous suis un fardeau.

— Comme tu veux, — dit Alexeï, fatigué. — Si tu décides de fêter modestement, invite-nous. Nous viendrons avec un cadeau et nos félicitations. Si tu boude et manipule — désolé.

Il raccrocha et serra Marina dans ses bras.

— Pardonne-moi, — murmura-t-il. — Pardonne pour toutes ces années. J’aurais dû te défendre beaucoup plus tôt.

Marina le serra en retour. Pour la première fois depuis longtemps, elle sentit qu’ils formaient réellement une famille. Pas lui d’un côté, elle de l’autre, chacun tirant la couverture à soi, mais une véritable équipe.

Une semaine plus tard, Valentina Petrovna rappela à nouveau. Sa voix était douce et empreinte de remords.

— Aliochenka, — dit-elle, — j’ai réfléchi… Peut-être que nous ferons vraiment plus simple ? À la maison, avec les plus proches ?

— Très bien, maman, — répondit Alexeï. — Nous aiderons.

— Et… et invite aussi Marina. Qu’elle vienne.

— Maman, tu sais bien — nous venons toujours ensemble.

— Oui, bien sûr. Je voulais juste dire que je serai heureuse de la voir.

Ce n’était pas un vrai pardon, mais c’était un début. Et peut-être que pour l’instant, cela suffisait.

Le jour de l’anniversaire, ils arrivèrent chez Valentina Petrovna avec un bouquet de fleurs et un petit cadeau — une jolie boîte à bijoux. Pas une bague en or, mais un signe sincère d’attention.

Dix personnes étaient autour de la table — les proches parents et amis les plus intimes. Valentina Petrovna était élégante et solennelle dans sa plus belle robe. Elle reçut les félicitations avec dignité et remercia même Marina pour son aide dans les préparatifs.

Ce n’était pas encore la chaleur que Marina avait espérée. Mais c’était du respect. Et cela suffisait pour commencer de nouvelles relations.

Sur le chemin du retour, ils comprirent tous les deux que quelque chose d’important avait changé dans leur famille ce jour-là. Ils avaient appris à être une équipe. Et cela valait plus que n’importe quelle bague en or.